касается товарищей, то они люди слишком разные, чтобы находить с ними нечто общее. Инспектор, кажется, ответами удовлетворился, велел погулять немножко в коридоре, а сам ушел шушукаться с директором. Бальзак только плечами пожал – выражение «погулять в коридоре» его ставило в тупик. Где там можно гулять, три десятка шагов по прямой вдоль ряда окон в одну сторону, а затем – в другую? Попросил бы уж подождать, пока они с директором не обсудят вещи, для его ушей не предназначенные – это бы он понял…

Впрочем, инспектор быстро освободился – вышел в коридор сам и велел идти за ним. Спустился во двор, где ждал его прекрасный экипаж, запряженный резвой четверкой красавцев-буланых. Лакей тут же соскочил с запяток и торопливо распахнул перед ним дверцу.

-Забирайся, - велел инспектор, и, когда его юный спутник послушался, последовал за ним. Захлопнул дверцу, но кучеру ничего не крикнул – тот сам щелкнул хлыстом, и экипаж стронулся с места.

Бальзак поглядел в окно. Куда его везут? Для какой цели? Бог его знает. Ну да и не столь уж важно: что бы это ни было, оно вряд ли окажется хуже ежедневной серой рутины.

Однако когда они въехали через ажурные кованые ворота дворцового сада и остановились перед одним из подъездов, он уже не знал, что и думать. Инспектор провел его вверх по лестнице, много петляя и поворачивая по дороге – удивительно, как он не запутался в этих хитросплетениях! – и Бальзак след в след поспевал за ним, опасаясь отстать. Наконец, они очутились в просторном светлом кабинете – за окном уже давно стемнело, но тут горело сразу две люстры, и тени были коротки, как в полдень.

Сидящего за столом человека Бальзак узнал моментально – его портрет висел в центральном зале лицея, да еще в библиотеке: поневоле да запомнишь. Конечно, еще он имелся на монетах, но своих денег у Бальзака никогда не было, и об этом аспекте он как-то совершенно не подумал.

Разговор сложился коротким и деловитым: Его Величество сжато припомнил, что отец его юного гостя сделал немало ценных для короны одолжений, и теперь пришла очередь его достойного потомка продолжить эту замечательную традицию. Бальзак слушал и кивал в нужных местах, отвечая на частый вопрос о том, достаточно ли он понял сказанное. Ничего сложного в словах Императора он не усматривал. Как и ничего доброго. Всюду хвостом ходить за шебутным принцем – невелика радость. Впрочем, его никто не спрашивал.

Его отвели в какую-то комнату, сообщив, что теперь он станет жить здесь. Вещи его Император велел забрать уже утром – да впрочем, и было-то тех вещей - смена платья да несколько тетрадок из плохой дешевой серой бумаги.

И, несмотря на то, что постель была куда мягче и удобнее той, к какой он привык, Бальзак проворочался еще добрый час, возбужденно припоминая подробности происшествия, стараясь предугадать, что оно сулит. Так ничего и не выдумав и даже не обозначив для себя, как стоит ему держаться в таком сиятельном обществе, куда его занесло, он тревожно уснул – и пробудился на рассвете, когда внизу караульный заиграл зорьку.

Долгое время к нему никто не заходил – а выглянуть да поинтересоваться Бальзак постеснялся – и он терпеливо ждал, рассмотрев тем временем свое новое обиталище. Поглядеть здесь было на что: он в жизни не видел настолько изящной мебели из приятного на ощупь гладко отполированного до зеркального блеска дерева, шпалер с хитрым узором в арабески, столь тонкой вышивки на, казалось бы, совсем обыденных вещах. Но спустя час ему и это наскучило: чего уж там, дворец он и есть дворец, было бы чему поражаться.

Уже близко полудня к нему без стука заглянул человек в ливрее и пригласил следовать за собой. Привел в обширную комнату – не то большую гостиную, не то миниатюрную залу для приемов – и с поклоном удалился.

Осмотреться Бальзак не успел – с подоконника спрыгнул какой-то незнакомый ему человек – при ближайшем рассмотрении оказалось, что он вряд ли Бальзака старше – приблизился и бесцеремонно рассмотрел гостя, обойдя его по кругу.

-Стало быть, это тебя мне в компаньоны папенька прислал, - протянул он, и это не было вопросом. Бальзак понял, что этот рыжий, крепкий с виду парень и есть Его Высочество Наполеон. Ни вид его – хоть и пристойный, но все же какой-то небрежный, будто принцу мало было дела до своей внешности – ни тон Бальзаку не понравились. Ему подумалось, что принц, очевидно, таков же, как и худшие из его недавних одноклассников. Только в отношении его было бы немыслимо пустить в ход то, что он не стеснялся пускать в лицее. Впрочем, будущее покажет. Вполне может статься, что жизнь его сделается до того невыносимой, что проще будет не оправдать доверия Императора и быть возвращенным в учебное свое заведение, поставив, тем самым, на будущей карьере крест.

В еще недавние времена своего ученичества Бальзак ничуть не робел выстраивать свои отношения с товарищами по классу в такой форме, чтобы у тех не осталось никакого желания с ним общаться. Между собой они прозвали его «снулой рыбой» - и были, надо сказать, недалеки от истины. В их живом, шумном мире тихий, всегда немного апатичный и будто ничем не интересующийся Бальзак выглядел чуждо. С ним не было интересно не только говорить, но даже и драться: он умел испортить сверстникам любое удовольствие, и потому они живо потеряли к нему интерес и оставили в покое.

-Ну, что молчишь? – снова затеребил его принц. – Экий ты, как неживой! Ну-ка, погляди на меня прямо!

Он бесцеремонно ухватил нового знакомого за плечо и повернул лицом к свету. Прищурился, нахмурив такие же рыжие, как его волосы, брови и бросил, придирчиво изучая:

-Как тебя звать-то?

-Бальзак.

-Попробую не запамятовать. Ну, оттай, ледышка, расскажи мне что-нибудь – хоть бы и о себе, должен же я знать, с кем буду водить знакомство! Обо мне-то, небось, тебе и так все выложили.

Бальзак отрицательно покачал головой.

-Нет? – удивился Наполеон. – Даже странно. Папенька любит меня перед другими людьми похаять, хлебом его не корми, мадерой не пои… Как это он упустил такую блестящую возможность?

-Вчера было слишком поздно, - бесцветно отозвался Бальзак. – Полагаю, ему было не до подобных разговоров. Да и кто я такой, чтобы со мной их вести.

-Тебе сколько лет? Пятнадцать? Ну, как и мне значит. Это, стало быть, вчера тебя привезли?.. А когда?

-Полагаю, около одиннадцати часов вечера. Часов я не видел и точно ответить Вашему Высочеству не могу.