Лорд Хью Эстерой.
- Хью - это его настоящее имя.
- Какая разница. Мне вчера показалось, мэтр, что вы довольно близко знакомы.
- Дела давно минувших дней, лорд. Это было так давно, что теперь я ничего о нем не знаю. Кстати, откуда он тут взялся?
- Понятия не имею. Я пытался навести справки, все нити сходятся к Каире. А до нее - словно и не было ничего.
- Забавно.
- Не то слово. Я понимаю, что он не человек, но - кто тогда?
- Вампир. Точнее, я думаю, что вампир.
Неприветливый ледяной ветер завывал под сводами замка. Через распахнутые окна внутрь нанесло снег: главный зал был укрыт белым покрывалом не меньше, чем по колено. Тяжелая дверь приоткрылась, один за другим в зал вошли пятеро - закутанные в теплые мантии великие маги. - Ничего. - Вы уверены, что это то место, коллега? - Теперь - абсолютно. Я узнаю этот зал. - Но здесь ничего нет. - Что-то случилось. - Я не чувствую следов магии. - Да никто не чувствует. С ними вообще непонятно, магичат они или нет. - Коллеги, мне здесь не по себе. Дэниел посмотрел на Ваятеля, украдкой пересекся взглядом с Гефером. По спине бегали мурашки - здесь явно не обошлось без присутствия Эстероя, и Гефер, кажется, тоже это почувствовал. Но промолчал. - Не нагнетайте, коллега. Это всего лишь заброшенный замок. Гладиатор пошел к центру зала, по колено в снегу, разглядывая окружение. Красиво, конечно. Под его ногой что-то хрустнуло, а сам он скривился: тонкие подошвы не очень приспособлены для хождения по всякому мусору. Он наклонился, пошарил рукой в снегу и выпрямился, держа на ладони прозрачный раскрошенный осколок: - Что бы это могло быть... Осознание - или подозрение - пришло ко всем почти одновременно. Султан, привычно левитируя, одним движением растопил снег вокруг. Мраморный пол покрылся водой, и трое магов с грустью посмотрели на свою стремительно промокающую обувь. Гефер усмехнулся: все-таки хорошие сапоги достались ему от Хранителя. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мраморном полу, он двинулся к Гладиатору. Под ногой тоже что-то захрустело: еще один осколок, мелкий. А вот рядом покрупнее... - Сдается мне, коллеги, камня удачи больше нет. Скрытые за каменной колоннадой под самыми сводами замка, к разговору прислушивались двое: огромный белый зверь - не то слишком косматый тигр, не то такой крупный барс - лежал, зарывшись в мягкий снег, а второй, хоть и больше походил на человека, как-то совсем не по-человечески расположился прямо на ледяном каменном полу. Зверь бесшумно поднялся и отряхнулся: миллионы снежинок наполнили воздух вокруг. В распахнутые окна вновь ворвался ледяной ветер, покрывая воду тонким узором льда. Следующий вихрь принес новую порцию снега, закружил его по залу, разбрасывая поверх замерзающей воды. Дэниел вздохнул: - Ничего мы тут не найдем. - Нет, ну можно, конечно, изолировать помещение, вычистить снег... - А смысл? - А смысла нет, потому что, как вы верно заметили, камня больше не существует. И собирать осколки мы не будем. - Коллеги, мы не хотим хотя бы осмотреть замок? Зверь снова встряхнулся, наполняя воздух снегом. Султан повернулся спиной к ледяному вихрю и плотнее закутался в мантию: - Замок как замок. Холодно, пойдемте уже отсюда. Когда маги исчезли в заклинании телепортации, Эстерой позволил себе подняться. Потянувшись, он оперся руками о перила, глядя на вновь опустевший зал сквозь снежную круговерть: - Ну вот и все, они уже не вернутся. Зверь подошел и встал рядом. "Мне такие гости не нужны," - его мысль была почти материальна. - Как твой мир? "Растет быстрее, чем я ожидал. Хочешь посмотреть?" - В другой раз. У нас с тобой впереди еще целая вечность, а сейчас меня ждут другие дела. "Хорошо, иди. Только заглядывай ко мне иногда - не хочу превратиться в угрюмого демона." - Обязательно. Буду рассказывать тебе все новости, новый творец миров. "До встречи, Сказочник."
Исписанный ровным почерком листок бумаги упал на мраморный пол. Лорд Марвин закрыл ладонью глаза, гладко выбритый подбородок предательски дрожал. Что он наделал? Неужели так и не смог понять... Зачем поверил, что границы магии существуют? Ведь из-за него, из-за того, что он проявил слабость, поддался на уговоры князей...
Неприветливый ледяной ветер завывал под сводами замка. Через распахнутые окна внутрь нанесло снег: главный зал был укрыт белым покрывалом не меньше, чем по колено. Тяжелая дверь приоткрылась, один за другим в зал вошли пятеро - закутанные в теплые мантии великие маги. - Ничего. - Вы уверены, что это то место, коллега? - Теперь - абсолютно. Я узнаю этот зал. - Но здесь ничего нет. - Что-то случилось. - Я не чувствую следов магии. - Да никто не чувствует. С ними вообще непонятно, магичат они или нет. - Коллеги, мне здесь не по себе. Дэниел посмотрел на Ваятеля, украдкой пересекся взглядом с Гефером. По спине бегали мурашки - здесь явно не обошлось без присутствия Эстероя, и Гефер, кажется, тоже это почувствовал. Но промолчал. - Не нагнетайте, коллега. Это всего лишь заброшенный замок. Гладиатор пошел к центру зала, по колено в снегу, разглядывая окружение. Красиво, конечно. Под его ногой что-то хрустнуло, а сам он скривился: тонкие подошвы не очень приспособлены для хождения по всякому мусору. Он наклонился, пошарил рукой в снегу и выпрямился, держа на ладони прозрачный раскрошенный осколок: - Что бы это могло быть... Осознание - или подозрение - пришло ко всем почти одновременно. Султан, привычно левитируя, одним движением растопил снег вокруг. Мраморный пол покрылся водой, и трое магов с грустью посмотрели на свою стремительно промокающую обувь. Гефер усмехнулся: все-таки хорошие сапоги достались ему от Хранителя. Осторожно, чтобы не поскользнуться на мраморном полу, он двинулся к Гладиатору. Под ногой тоже что-то захрустело: еще один осколок, мелкий. А вот рядом покрупнее... - Сдается мне, коллеги, камня удачи больше нет. Скрытые за каменной колоннадой под самыми сводами замка, к разговору прислушивались двое: огромный белый зверь - не то слишком косматый тигр, не то такой крупный барс - лежал, зарывшись в мягкий снег, а второй, хоть и больше походил на человека, как-то совсем не по-человечески расположился прямо на ледяном каменном полу. Зверь бесшумно поднялся и отряхнулся: миллионы снежинок наполнили воздух вокруг. В распахнутые окна вновь ворвался ледяной ветер, покрывая воду тонким узором льда. Следующий вихрь принес новую порцию снега, закружил его по залу, разбрасывая поверх замерзающей воды. Дэниел вздохнул: - Ничего мы тут не найдем. - Нет, ну можно, конечно, изолировать помещение, вычистить снег... - А смысл? - А смысла нет, потому что, как вы верно заметили, камня больше не существует. И собирать осколки мы не будем. - Коллеги, мы не хотим хотя бы осмотреть замок? Зверь снова встряхнулся, наполняя воздух снегом. Султан повернулся спиной к ледяному вихрю и плотнее закутался в мантию: - Замок как замок. Холодно, пойдемте уже отсюда. Когда маги исчезли в заклинании телепортации, Эстерой позволил себе подняться. Потянувшись, он оперся руками о перила, глядя на вновь опустевший зал сквозь снежную круговерть: - Ну вот и все, они уже не вернутся. Зверь подошел и встал рядом. "Мне такие гости не нужны," - его мысль была почти материальна. - Как твой мир? "Растет быстрее, чем я ожидал. Хочешь посмотреть?" - В другой раз. У нас с тобой впереди еще целая вечность, а сейчас меня ждут другие дела. "Хорошо, иди. Только заглядывай ко мне иногда - не хочу превратиться в угрюмого демона." - Обязательно. Буду рассказывать тебе все новости, новый творец миров. "До встречи, Сказочник."
Эпилог
"Лорд Марвин, хочу выразить мое искреннее и глубокое уважение к Вам, Вашей мудрости, харизме, смелости и проницательности, позволившим объединить столь разные народы под одним флагом. С превеликим удовольствием хотела бы я встретиться с Вами лично, однако небеса распорядились иначе. Лорд Марвин, прошу, примите также мои искренние соболезнования в связи с печальной участью, постигшей Ваше великое войско. Видят небеса, с тяжелым сердцем принимала я это решение, и готова за него просить прощения у Вас и Вашего народа. Умоляю Вас, поставьте себя на мое место и почувствуйте, что народ Империи мне столь же дорог, как Вам - населяющие этот мир дети Пресветлого. Вспомните, что не раз, не скрываясь, говорила я устами странствующих проповедников о великой силе, в любое время готовой защищать Империю, и не было повода усомниться в серьезности моих намерений. Причины произошедшего сокрыты от меня, и такими я их оставлю. Была ли это непреодолимая настойчивость Совета князей, или интрига среди множества правителей, оставившая Вас в бездействии, или иная причина, помешавшая Вам удержать правителей и военачальников от ошибки, - пусть это остается в прошлом. Знайте лишь, что подобно дракону, защищающему свою кладку, я не могла не встать на защиту своего народа и, защищаясь, вынуждена была использовать силу сверх той меры, на которую рассчитывала изначально. И если бы небеса вновь вернули меня в тот страшный день, я ничего не стала бы менять, ибо выбор мой перед моим народом был единственно правильным. К тому времени, как Вы получите это письмо, меня, наверное, уже не будет в этом мире - таково решение Хранителя, и таково мое наказание за произошедшее. Но я чувствую своим долгом еще раз предупредить Вас, что даже в мое отсутствие сила, защищающая Империю, по-прежнему велика, потому что сила эта принадлежит народу. Если в Ваши планы входит какой-либо ответ, Вы можете без колебаний сообщить его человеку, принесшему это письмо, как если бы отвечали мне лично. А я прощаюсь с Вами, с соболезнованиями и выражением глубокого уважения в столь непростое время, еще раз прошу простить мой жестокий поступок. Искренне Ваша, советник Ордена и секретарь Круга иерархов, леди Каире Дрейк."Исписанный ровным почерком листок бумаги упал на мраморный пол. Лорд Марвин закрыл ладонью глаза, гладко выбритый подбородок предательски дрожал. Что он наделал? Неужели так и не смог понять... Зачем поверил, что границы магии существуют? Ведь из-за него, из-за того, что он проявил слабость, поддался на уговоры князей...