человеческих рас.

«Матерь честная, да у меня уши как у героев Lineage!»^[5] — чуть не вскрикнул Андрей, увидев отражение в луже. Действительно, внешность его изменилась. Кожа потемнела, волосы стали почти черные. И уши вытянулись…. Одет он был теперь по местной «моде» — в доспехи из незнакомого желтого металла — с поножами, наручами. Еще при нем был посох с каменным набалдашником. А в кошеле на поясе нашлись золотые монеты. Маг не пожадничал.

Неподалеку находилась таверна «Голодный циклоп». Способность понимать местные буквы-руны Андрей тоже получил.

В этой харчевне пахло неважнецки, но пиво было лучше, чем в «Пятерочке».

В полутемном зале только и было разговоров, что про дерзкую выходку степных полуорков, которые ночью прокрались по подземным тоннелям и захватили часть центра столицы. К счастью немытых дикарей выбили оттуда. Но передовые отряды степняков были уже в двух днях пути от сердца Империи. Войска Ее величества Императрицы сражались как львы, но медленно отступали под ударами превосходящих сил. Как и у любого феодального государства, у Империи не было единой армии. Только сборная солянка из дружин боевых кланов, да небольшой корпус имперской стражи.

Некоторые кланы были огромны и контролировали целые провинции. Другие худо-бедно обороняли одну-две шахты или лесопилки от набегов дикарей. Зная историю Земли, Андрей подумал, что когда-нибудь и их конфликты Империи дорого обойдутся.

Но пока до этого было далеко. Пока надо выиграть войну.

«Да что я за чушь несу! — оборвал он себя. — Какое мне дело? Мне надо вернуться домой, туда, где есть душ, холодильник и интернет».

А еще у него появилась одна догадка относительно природы этого мира, но она нуждалась в проверке.

Тут же рядом за углом в шатре шел прием добровольцев в ополчение, и кучка героев, в которой выделялся огромный варвар, похожий на Конана, низкорослый гном с топором и симпатичная магесса в вуали, устремились туда.

Но Андрей не торопился. Это всегда успеется.

«Подозреваю, что убить меня здесь нельзя. Инстинкт самосохранения пропал, хотя обычно он у меня сильный. Сейчас наоборот, хочется вперед и на врага! Вдруг это будет не смерть… а возвращение?.. Но этот вариант оставим на крайний случай».

Наевшись, хотя и не ощутив вкуса еды, он покинул заведение.

И быстро понял, что его подозрение было попаданием в десятку. Улицы словно не пускали в некоторые районы. Он мог подойти к императорскому дворцу, к турнирной арене, нескольким зданиям гильдий, сходить в район мастерских. Но в остальные уголки города ноги отказывались его нести, будто невидимая стена держала. Еще он заметил, что лица у людей и не-людей на улицах хоть и отличаются, но скроены по одному шаблону.

Внезапно все детали головоломки сложились.

— Эврика, блин. Это не средневековье. Это игра!

Стоило ему об этом подумать, как мир начал распадаться на отдельные объекты анимации. А вскоре он понял, что может разглядеть даже пиксели.

Опустился мрак. И в который раз все вокруг Андрея исчезло.

В темноте он услышал голос старого знакомого.

— Я тебе не рассказал, потому что хотел, чтоб ты дошел до этого сам, — голос мага казался усталым. — Мне хорошо известно о связи наших миров. Когда я сказал, что ты из мира верхнего уровня, я имел виду не уровень развития, а происхождение. Есть такие игрушки — деревянные божки. Один вкладывается в другой, а в тот — еще один.

«Матрешка», — подумал Андрей.

— Да, это вы нас породили, — продолжал великий маг. — И много еще кого.

А ведь и правда, подумал Андрей. Варкрафт. Герои всякие. Танки… Корейские игры, где бабы в бронелифчиках. Еще в соцсетях игрушек тьма. И это только онлайн. А однопользовательские… их море. Сотни тысяч. Может, миллион.

«И это все — миры?»

— Но… подожди, господин Абу-Бекр. В этой игре, где мы сейчас находимся, игровой мир очень статичный. Алгоритмы простейшие. Это даже не псевдооткрытая вселенная, это примитив! Как вы можете быть живыми и мыслить?!

— Так же, как дуб вырастает из желудя. Так же, как голем обретает разум.

— Ну, допустим, вы живые. Но вы искусственные… а мы на Земле — настоящие! У вас здесь игровой процесс ограничен программно, рамками сценария. А на Земле куда хочешь, туда и иди.

— «Куда хочешь?» — усмехнулся маг. — А ты можешь стать в своем мире верховным правителем? Или великим воином? Или колдуном?

«То есть президентом или чемпионом мира по боксу? Или нобелевским лауреатом? Нет, — подумал Андрей. — Меня даже начальником отдела который год не ставят. Не говоря уже о колдунстве. И поехать не могу, куда хочу. И вещи не могу купить, какие хочется».

— Все это очень занятно, господин аль-Багдади, — Андрей постарался, чтобы голос звучал бодро, но мрак вокруг уже пугал. — Чувак по имени Ник Бостром^[6] с тобой бы согласился… Но я нашел в твоей логике нестыковку, доказывающую, что мы не такие, как вы. У вас тут что ни день, то катаклизмы, заговоры, восстания. А земная жизнь для среднего «планктона» однообразна до зубной боли. Работа-дом-работа. Войны — это где-то далеко. Если бы я был пользователем игры «в себя», я бы на второй день потребовал от создателей вернуть мне деньги!

— И они бы ничего тебе не вернули. Потом что ты не игрок, а кукла на ниточках.

Маг видимо хотел сказать «персонаж», но этого слова в их языке не было.

— Скучно тебе? — усмехнулся он. — А ты не думал, что переломные события вот-вот начнутся и у вас?

— Нет уж, спасибо. Я пас… А что это за трезвон?

И в этот момент рассеялась тьма, исчез голос, Андрей понял, что лежит на диване. Звенит будильник. За окном давно рассвело. В кухне мяукает кот.

— Вот это сон… Меньше надо ночами сидеть, а то в Кащенко попаду… Ексель-моксель!

Уже 6:50. А в 8:30 ему надо быть на другом конце Москвы!

Андрей, успокоившись, пошел в ванную и вдруг почувствовал странность, царапнувшую восприятие.

Полотенце не синее, как вчера, а зеленое. С другим рисунком. И дверной проем в коридоре стал пошире. И деревья за окном растут по-другому, давая больше света.

Похоже, пока он спал, у реальности переустанавливался Flash^[7]. Заметят ли это другие? Вряд ли. Их мозги отредактировали вместе с ландшафтом. А его — забыли!

— Поправьте глюки, админы. Или это не баг, а фича? В любом случае, я никому не скажу. Мне никто не поверит…. Скажут: «забористая травка».

Мысль, что, если сейчас включить телевизор, там будет президентом Лёха Навальный, он отогнал. Таких серьезных правок в программу мира-«матрешки» демиурги вносить бы не стали.

Интересно, кто они? Люди?

Или мыслящие растения? А может, разумные плазмоиды на орбите газового гиганта,