направлялся на запад, туда, где над лесом маячил бурый столб.

Вертолет приземлился посреди площадки, образованной поваленными, обуглившимися и расколотыми в щепки деревьями. Над площадкой стоял густой желто-бурый туман: извержение только что прекратилось, но неисчислимые мириады спор все еще парили в воздухе, не успев осесть. Из вертолета один за другим выбрались десять человек — шестеро из них были в штатском, но по-настоящему штатскими из них были только двое.

Они подошли к яме, которую раскопали геологи. Было видно, что от «яйца» вниз уходит труба и на глубине в половину человеческого роста она начинает колбообразно расширяться.

— В чем дело? — спросил высокий полный человек в штатском, который на самом деле был полковником из органов безопасности. — Почему вы неточны в своих докладах?

— Осмелюсь доложить, господин полковник, — пояснил человек в штатском, низенький и полный. — Некоторые изменения с течением времени действительно возможны, так как Объект согласно результатам наших исследований является открытой системой, механизмом, способным к самопостроению, саморазвитию и, возможно, самовосстановлению. Его функции сводятся к преобразованию минеральных и органических веществ почвы в органическую материю алкогелевых спор и выбросу последних, который производится три раза в сутки во всевозрастающем объеме, что свидетельствует о постепенном повышении мощности Объекта. По нашим сведениям, на начальной стадии механоонтогенеза объект представлял собой эллипсоид вращения размером примерно 25 х 15 х 10 сантиметров и массой порядка десяти килограммов, от нижней поверхности которого отходил черный шнур диаметром в 10–15 миллиметров. Позже этот шнур трансформировался в трубу, а затем — в колбообразное образование. Покрытие трубы тоже могло появиться недавно.

— Откуда такие сведения о первоначальном состоянии Объекта? Ведь первыми обнаружили Объект геологи. И тогда он был таким, каким они описали его в отчетах.

— Никак нет, господин полковник. Первым на Объект случайно наткнулся некий Симонов B.C., который и сообщил о находке в Академию наук, а уже оттуда письмо пошло к нам, — вновь ответил невысокий и полный.

— Симонов? — переспросил полковник. — А насколько можно полагаться на его слова?

— Одну минуточку, господин полковник, — высокий и тощий человек в штатском, который в действительности был капитаном реформированных органов безопасности, достал из нагрудного кармана электронное досье, нажал несколько кнопок и считал с дисплея информацию:

— Симонов Виктор Сергеевич, 1977 года рождения, уроженец поселка Новая Ольховка, образование…, так, это несущественно… Особые приметы… наклонности… Ага, вот: длительное время злоупотреблял спиртными напитками, однако после разрыва отношений с Симоновой Ольгой Алексеевной, в девичестве Горбуновой, 1978 года рождения, дал себе зарок от употребления спиртных напитков воздерживаться, что и делает в течение трех месяцев и двух, нет, трех дней до сегодняшнего момента. А так как объект найден им в начале сентября, можно быть уверенными, что Симонов B.C. был совершенно трезв, и что информация, исходящая от него, достаточно достоверна. Тем более, что, согласно нашим сведениям, Симонов богатой фантазией не обладает и потому ко всякому рода выдумкам не склонен. «Ну и информация у них, — мысленно ужаснулся геолог. — Лучше держаться от таких подальше!» Как и всякому нормальному человеку, геологу было что скрывать.

— Насколько может быть опасен Объект для окружающих? — осведомился среднего роста и средней комплекции человек в штатском, бывший в действительности генералом органов безопасности.

— По нашим сведениям, в настоящее время споры, благодаря значительной высоте выброса, разнесены по всему земному шару. Они способны проникать в любые емкости с этиловым спиртом, включая герметичные, и развиваться там, получая азот из окружающего емкость воздуха: как известно, этот элемент в состав спирта не входит. Очевидно, проникновение спор и азота происходит за счет низкоэнергетической телепортации… Потребности алкогелей в спирте незначительны, но определенное количество последнего им жизненно необходимо: без него алкогели погибают, несмотря на свою способность синтезировать спирт из других веществ. Алкогели отличаются друг от друга внешним и внутренним строением, но…

— Короче! — перебил его генерал.

— Алкогели могут быть опасны для человека как хищники но не как паразиты.

И в первую очередь опасны они для пьющих людей: запах спирта и перегара служит для алкогелей первичными аттрактантами, то есть, проще говоря, привлекают их. Скорость размножения алкогелей и их живучесть, по предварительным данным, огромны.

Все это генерал уже знал, и последнее подтверждение информации было не более, чем чистой формальностью. Перед тем, как уничтожить Объект.

Генерал велел людям в штатском укрыться в вертолете, а в дело вступили люди в форме. Для начала они обстреляли объект из автоматов. Бронебойные пули повышенной мощности разрывались на поверхности прозрачного покрытия, не нанося ему заметного вреда.

Это было предусмотрено, и люди в форме заложили около трубы заряд мощной взрывчатки. Вертолет поднялся в воздух и отлетел на безопасное расстояние.

Грянул взрыв, вспучилось, перекатываясь, и рассеялось облако раскаленного дыма, полетели в разные стороны комки обожженной земли. Когда вертолет завис над Объектом, стало ясно, что тот ничуть не пострадал.

Решено было раскопать Объект. Пять часов пятеро людей в форме орудовали лопатами, пока..

— Осмелюсь доложить, господин полковник, лопата нагревается!

— Одеть рукавицы и продолжать раскопку. В следующее мгновение ручка лопаты вспыхнула ярким факелом, а добела раскаленное лезвие размякло и растеклось пузырящейся лужей, едва коснувшись стенки Объекта. Теперь этот Объект напоминал по форме бутылку с горлышком-трубой диаметром от шестнадцати до двадцати пяти с половиной сантиметров и с пробкой — «яйцом», которая теперь на яйцо совсем уже не походила.

Тогда одиннадцатитонная махина вертолета поднялась в воздух вторично.

Затрещал крупнокалиберный пулемет, впились в трубу противотанковые и противопехотные ракеты. Зависнув над объектом, вертолет сбросил на него мощную бомбу — и, как только дым рассеялся, поверхность «яйца» лопнула: извержение началось на два часа раньше обычного. Вверх ударила тугая струя желто-бурых спор. Она разнесла вертолет вдребезги.

Виктор Симонов сидел под навесом железнодорожной станции Башкино, дожидаясь электрички. Кроме него на платформе было еще несколько