«Давние дни»: «Крамской говорил, что он недоволен мною, считая, что я раньше был ближе к жизни, и он ждал от меня не того, что я дал. Он находил картину слишком большой для своей темы (она была 3–2½ аршина), что сама тема слишком незначительна, что русская история содержит в себе иные темы, что нельзя, читая русскую историю, останавливать свой взгляд на темах обстановочных, мало значащих, придавая им большее значение, чем они стоят»^[16].

Экзамен в сельской школе. 1884

В 1886 году Нестеров окончил Училище. В этот год произошло трагическое событие в жизни художника — у него умерла жена. Многие исследователи связывали дальнейший перелом в творчестве художника с этим глубоким потрясением. Придерживался этой точки зрения и сам Нестеров. «Смерть жены, — писал он, — вызвала перелом в моей жизни, в моем сознании, наполнив его тем содержанием, которое многие ценят и теперь, почти через шестьдесят лет. Оно и посейчас согревает меня, уже старика, и чудится мне, что и Крамской не осудил бы меня за него. Все пережитое мною тогда было моим духовным перерождением, оно в свое время вызвало появление таких картин, как „Пустынник“, „Отрок Варфоломей“ и целый ряд последующих, создавших из меня того художника, каким остался я на всю последующую жизнь»^[17].

Знаток. 1884

Однако перелом произошел далеко не сразу. По окончании Училища Нестеров напряженно работает. Это период разнообразных поисков. Художник переходит от одной темы к другой, создает ряд произведений, весьма различных по своему характеру.

В 1886–1889 годах Нестеров много занимается иллюстрацией. Так, к 1886 году относится цикл рисунков к «Капитанской дочке» А. С. Пушкина. Художник работает над иллюстрированием дешевой библиотеки А. Д. Ступина, отдельные книги которой имели несколько изданий и появлялись вплоть до 1912 года. Большинство этих рисунков, гравированных А. С. Яновым, были иллюстрациями к сказкам А. С. Пушкина.

Шутовской кафтан. Боярин Дружина Андреевич Морозов перед Иваном Грозным. 1885

Избрание Михаила Федоровича на царство. 1885

В 1888 году под редакцией В. П. Авенариуса вышел сборник сказок. Иллюстрации к нему были сделаны раньше и относятся, по всей вероятности, к 1886 году. Жанровые по своему характеру, они отличаются вниманием к занимательным ситуациям. Многие из них близки к манере В. М. Васнецова. Наиболее удачны иллюстрации к «Сказке о рыбаке и рыбке» и «Сказке о попе и о работнике его Балде» (вышла под названием «Сказка о купце Остолопе»). Рисунки отличаются мягкой характерностью и живостью изображения. В том же, 1888 году вышли в свет сочинения А. С. Пушкина, изданные для юношества, в трех томах под редакцией В. П. Авенариуса. Рисунки, исполненные Нестеровым, были гравированы на дереве М. В. Рашевским, В. А. Адтом и А. С. Яновым. Обращает на себя внимание тот факт, что среди пушкинского наследия Нестерова привлекают в основном сказочные и исторические сюжеты, в трактовке которых он очень близок к некоторым картинам ученического периода.

«До государя челобитчики». 1886

В целом рисунки мало удачны. Однако один из них, изображающий Пимена и Григория («Борис Годунов»), отмечен стремлением раскрыть психологию человека, его внутренние душевные движения. Видимо, сам характер сцены был близок творческим устремлениям Нестерова и во многом определил художественные достоинства рисунка.

Кроме произведений Пушкина Нестеров в 1888 году иллюстрировал «Песню про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова» М. Ю. Лермонтова^[18], а годом раньше сказку об Илье Муромце в изложении П. Полевого^[19]. Эти работы также близки по своему характеру как В. М. Васнецову, так и историческим жанрам самого Нестерова.

Весьма любопытно, что Нестерова часто влекла к себе работа над иллюстрированием сказок. В журнале «Север» за 1888 год появляются отдельные рисунки на сказочные темы: «Баба-яга», «Наина в образе кошки ведет Фарлафа по следу Руслана», «Ночь на Ивана Купала», «Руслан и живая голова». Несмотря на явное влияние В. Васнецова, в этих произведениях все чаще начинает проявляться личный почерк художника, который сказывается определеннее всего в трактовке пейзажа.

В том же журнале «Север» был помещен рисунок к рассказу «Созерцатель», близкий по теме к последующим работам Нестерова. Рисунок изображает молодого монаха, сидящего летним вечером на опушке леса. Бытовой характер рассказа определил во многом прозаическую трактовку образа. Однако обращение к этой теме очень знаменательно.

Несмотря на относительно невысокий художественный уровень, иллюстрации Нестерова говорили об определенной тенденции, о специальном выборе сюжетов, близких к устремлениям самого художника. Кроме сказочных и исторических сюжетов Нестеров иллюстрировал и рассказы о доброте («Красный сарафанчик»)^[20] и о христианском подвиге («Пустынница», «Дети-крестоносцы»)^[21], пока еще робко намечая круг своих будущих интересов.

Видимо, к 1888–1889 годам относится большая серьезная работа над иллюстрированием книги П. В. Синицына «Преображенское и окружающие его места, их прошлое и настоящее»^[22].

Страничные иллюстрации, помещенные на отдельных листах, исполненные в гравюре на дереве А. С. Яновым, не были буквальным сопровождением текста. Нестеров изображал события, изложенные в книге, давая им свое толкование, самостоятельно развивая действие. Хотя книга охватывает события различных исторических периодов, четырнадцать иллюстраций из шестнадцати посвящены событиям, связанным с царствованием Алексея Михайловича и Петра Первого.

Иллюстрации поражают близостью к историческим композициям В. Г. Шварца. Дух спокойного, мягкого повествования — отличительная черта этих работ. Увлечение Шварцем, обращение к его принципам решения исторической картины присуще многим художникам того времени. А. Ростиславов в своей монографии о А. П. Рябушкине утверждает, что ученики тогдашней Академии художеств (речь идет о периоде 1885–1888 годов) находились под сильным влиянием Шварца, знаменитые альбомы которого были для