шарпонув сивого за рукав.

— Та поїхали швидше… — прошепотів. — Якраз устигнемо.

Сивий процідив ледь чутно, але Ілько мав добрий слух.

— Тих-хо!.. Он бачиш — молодичка?.. Та не вибаньчайся! Клянусь Мареною — ця не встоїть!.. А там ще хто зна…

— Та що мені з того? — теж ледь чутно процідив молодший.

— Дурню! І тобі не відмовить!.. Присягаюсь!.. — А тоді голосно до хлопця: — Тягни питво та щось із’їсти. А на обід запечи гусака! — Він невловимим рухом висмикнув із переметної суми вдавленого гусака і пожбурнув його Ількові. — Та давай поспішай!

Ілько добре пам’ятав, що сивий не любив чекати. Проте й щедрий був, коли йому догоджали.

Перш за все Ілько поставив дві миски, два кухлі, паляницю-загребу, редьку, часник, шмат сала.

— Три! Три кухлі, чортове сім’я! — гримнув погонич.

Ілько не забарився з глеком і третім кухликом.

Але все робив швидко не тому, що боявся, як думав сивий і його приятель. Його корчмар Бен Сімха навчав:

— Постояльцеві догодиш — мені прибуток і тобі щось перепаде. Шеляг до шеляга, мідяк до мідяка, а там і гріш добрий. Гріш до гроша, а там і калита. А хто з калитою, того не дуже питають, чи славні в нього батьки! Тямиш?

Бен Сімха жодного разу не назвав його байстрюком, але в такий спосіб пояснив, як слід захиститись байстрюкові від людської зневаги.

Бо спочатку Ілько захищав свою безкоровайність кулаками. Та навіть побиті до юшки сусідські лобуряки іздаля дрочились.

— Байстрюк! Попихач! І мати твоя курва корчемна!

Та, коли Ілько почав бути повсякчас напохваті, щосили догоджати гостям, на нього справді посипались і мідяки, і бублики, і навіть часом кримська тараня перепадала. Отоді не тільки вбогі, а й хлопчики з міцних родин почали до нього підлещуватись.

Ілько оскаженіло дер пух на задубілому гусакові, підправляв вогонь, розбовтував рідке тісто для печені та вибирав яблука, лісові падалки, з корзини.

Коли Ілько підвів на хвилю голову від майже обдертого гусака, то побачив погоничів по обидва боки від молодиці.

Сивий ледь не силою підносив кухоль до її рожевих вуст.

Вона заплющила очі, з бридкістю струсонула плечима, а проте випила весь кухлик.

Ілько таке бачив у цих закіптявілих стінах незліченну кількість разів. І це його ніколи ані засмучувало, ані хвилювало.

А тепер раптом стало так тоскно, що цю вертляву й звабливу молодичку заганяють у хмільну пастку. При корчмі Ілько виріс і добре тямив: поки жінка слухає залицяння та бере подарунки, вона ще може відмовити своїм зальотникам. Але як почне з одного глека пити…

Поки Ілько патрав гусака та складав потрібки, голову й лапки в горщик, за столом уже й пісню завели.

Співав сивий погонич. І хоч без гусел та гудка співав, однак серце мліло, як він виводив про волів, що йдуть довгою чередою зеленим лугом до криниці і зникають у тумані без сліду, як літа людськії. Молодиця сама підхопила сивого під руку і торсала.

— Ану ще, голубе сивенький! Тільки веселої!

— Та я б з радістю! Але треба чимось кращим горло промочити. Бо дорога в серпні завжди курна. Так горло й дере!

— Я зараз, я зараз принесу. Угорського! — підвівся підпилий лях.

Щось він не йшов і не йшов.

Сивому набридло чекати, і він на всю силу своїх могутніх легень завів про дівчину, що над Дунаєм на вінкові купальському ворожить.

Незважаючи на пресильний голос погонича, Ілько вловив знадвору кінське іржання, веселі голоси та брязкіт заліза і зброї.

Він не міг кинути вогню і вибігти до воріт, бо якраз закипали потрібки.

Ось двері в корчму розчинились, і з гуркотом вступило четверо вояків. Усі в блискучім залізнім обладунку, в яскравих ногавицях, засмаглі, як цигани, припорошені дорожнім пилом. Один пер перед собою пузате барильце, другий під пахвами — два здоровенні глеки, третій — якісь довгі оруддя з дерева та заліза. Особливо ж вирізнявся четвертий — чорнявий. Червоні ногавиці просто облипали стрункі, м’язисті ноги. При боці меч вузький. У руках дивний інструмент — гудок не гудок. Широкий, у боках опуклих гриф загнуто, наче зламаний він.

— Гей, слуги! — гарконув той, що приніс барило.

— Я слухаю, пане! — вже був перед ним Ілько.

— Хліба. Побільше! Редьки гіркої! Кухлі та миски. А що там у тебе? — він кивнув роздвоєним підборіддям до вогню.

— То, пане, вибачай, їхній гусак… Вони привезли його й наказали мені…

— Он як?! Гей, ви, добродії, люде, до одного столу! Знищимо німецьких оселедців! Нумо!

Проте лях і сивий не зрушились. І молодиця тільки очі попустила та пухлі вуста покусувала.

Тоді цей вояк у панцирі ображено виголосив:

— То ви не хочете пити за нашу перемогу над німецькими псами?!

— Мостивий пане! — підбоченився лях. — Ми ніц не знаємо. Ми тільки з Криму. Поясни нам до ладу, і ми поділимо з вами свято!

— Божа Матір! Які невігласи!!! Ви що, не знаєте, що ми, Литва, разом з поляками розбили вщент, вщент, хрестоносців?

— Ну там були і кияни православні, і смоленські полки, — додав дуже високий, той, що з дивним оруддям приперся.

— Та скільки тих киян? Та й смоленські полки — що? Німці їх усіх поклали. Посікли на капусту!

— Брате Йонасе, не гани православних. Якби вони також побігли, нам би всім був амінь…

— Та чого оце ви, панове, сейм влаштували? Пе-ре-мог-ли! І все! Пий і гуляй! — виголосив той, що притяг здоровенні глеки.

Пан у найкращім панцирі вибивав денце з барила. По всій корчмі гостро запахло оселедцями.

Запасів зелені Ількові не вистачало, і він побіг на леваду, клянучи себе, що зразу не вирвав городини. Поки обривав з огудини тугі огірки, смикав із масного намулу білі головки редьки, оббивав землю з часнику та цибулі, серце, здавалось, вистрибне йому із горла — так калатало. Все його існування в корчмі кричало йому, говорило: буде веремія.

А з корчми чулася дивна музика — солодка, дзвінка, срібні струни хтось торсав уміло й шалено.

Коли підбігав до корчми, то знав, що крізь щілину замкнених віконниць за ним стежить Бен Сімха. Знав Ілько: хазяїн страшні муки терпить, що не може обслужити вигідних гостей. Але могутній страх перед законом предків і можливим ворохобництвом цих днів міцно в’язав його волю.

Ілько влетів у двері якраз тої миті, коли музика чорнявий зайшов ззаду, за лавку і під лікоть витягав з-за столу молодицю.

— Прекрасная пані! Лише одна хвиля, ходім я покажу чудовий німецький кінь — мій здобич! Єсть добутий у чеснім герці з одним німецький лицар.

Мірошничиха годна була встати з-за столу. Але загребущі пальці сивого міцно