стал торопливо объяснять, убеждая сапиенса, что им необходимо улететь. Луч Мысли молчал, добросовестно осмысливая доводы Виктора.
Самолет качнул на прощание крыльями, устремился ввысь, быстро превращаясь в летящую точку, сверкнул в лучах солнца и исчез.
Виктора охватила тревога.
Куда они все же угодили? Луч Мысли сказал — в центр материка…
В той стороне, куда умчался истребитель, снова возник звук моторов. Шли транспортные самолеты. Смотреть на них было больно, горячие солнечные лучи слепили глаза. Неожиданно из самолетов посыпались крохотные темные точки, и над каждой забелел купол парашюта.
Луч Мысли пришел в восторг. Такие прыжки существ, не умеющих летать, показались ему непомерной дерзостью. Массовая дерзость! И все это для встречи с ним?
Он наотрез отказался улетать.
Парашютисты опускались за чащу кустарника на краю поля. Оттуда послышались глухие ритмичные удары барабанов или бубнов. Из травы выскочил большой пушистый кролик. Он почти наткнулся на ноги Виктора, испуганно присел на задние лапы, ошалело рассматривая непонятного зверя. Виктор неожиданно для себя свистнул, гикнул, кролик в панике метнулся в сторону и скрылся в траве.
— Что, это, бегает, — сейчас же загромыхал Луч Мысли.
— Кролик, — ответил, улыбаясь, Виктор.
— Почему, он, убежал, почему, машина, не перевела, звуки, которые, ты, издавал.
Виктор только пожал плечами. Он сейчас немного сердился на своего космического друга за упрямство.
Со стороны скал послышался конский топот. К ним быстро приближалась группа всадников-негров, одетых в военную форму цвета хаки. За спиной у каждого болталась винтовка. Передний всадник, огромного роста, худой, с суровым сосредоточенным лицом, круто осадил коня и соскочил на землю.
Подойдя к Виктору, африканец несколько секунд пристально рассматривал его. Его спутники тоже беззастенчиво разглядывали Виктора. Очевидно, в своем скафандре он выглядел сейчас очень странно.
Потом высокий неожиданно улыбнулся, протянул руку и сказал:
— Хау ду ю ду, Виктор Кленов!
— Вы знаете мое имя? — удивленно спросил по-английски Виктор, пожимая ему руку.
— Да, — ответил африканец. — У нас в отряде есть рация. В последнее время эфир кричит только о вас. Мое имя О’Мбата. Мы рады видеть вас у себя в Симбаленде.
— Это Симбаленд? — спросил Виктор.
— Да. Там — Симбалендский хребет. — О’Мбата повернулся к далекой гряде гор. — А это — знаменитая Великая Африканская Стена. — Он кивнул на скалы. — Там, внизу, озеро Магода. Вы в самом сердце Африки.
У него был вид радушного хозяина, показывающего дорогому гостю свой дом.
— Что, говорит, мужчина, — загремел вдруг Луч Мысли. — Почему, машина, не, переводит, звуки.
О’Мбата вскинул от неожиданности голову, взгляд его стал напряженным, даже гневным. Лошади всхрапнули, дико заржали, вставая на дыбы. Негры, испуганно оглядываясь на катер, с трудом удерживали поводья. Лица их, до этого блестящие и черные, стали пепельно-серыми.
— Что это? — не спуская глаз с шара, спросил О’Мбата.
— В аппарате со мной прибил космический гость, — торопливо ответил Виктор, а сапьенсу сказал по-русски: — Мы говорим с ним по-другому. У людей много различных способов говорить.
— Зачем.
Лошади снова заржали и стали рваться.
— Помолчи пока, — сказал Виктор сапиенсу. — Они боятся тебя.
— Почему, они…
— Помолчи, прошу тебя! — с досадой крикнул Виктор.
Луч Мысли послушно замолчал.
Лошади понемногу стали успокаиваться, испуганно косясь на шар и перебирая ногами. В наступившей тишине снова стали слышны тревожные удары бубнов или барабанов.
— Что это за звуки? — спросил Виктор африканца.
— Это тамтамы — наш древний африканский телеграф, — ответил О’Мбата. — Племя батота у озера имеет печальный опыт встречи с парашютистами… И вот сейчас женщины хотели убежать в джунгли. Один из парашютистов опустился среди бегущих и открыл огонь из автомата. Убит ребенок… А вот и они!
Из зарослей кустарника показалась густая цепь людей в пятнистых комбинезонах.
— Зачем же он… стрелял? — растерянно спросил Виктор.
О’Мбата слегка поморщился и ничего не ответил.
Виктору показалось, что не Луч Мысли, а он сам оказался на незнакомой планете и пристает ко всем встречным с вопросами до того наивными, что на них неудобно отвечать.
— А теперь нам придется уйти. Приветствовать вас будут наши опекуны, — усмехнулся О Мбата. — Симбаленд пока еще протекторат… До свидания! — неожиданно по-русски добавил он и пожал Виктору руку.
Его спутники, с опаской поглядывая на цепь парашютистов, тоже по очереди пожали Виктору руку.
Вскочив на коня, О’Мбата оглянулся, кивнул Виктору и дернул уздечку.
Всадники помчались в степь, к скалам. За ними поднимались, медленно растворяясь в неподвижном воздухе, облачка красноватой пыли.