удовольствием поделятся маной для сородичей, — намекнул лорду, старательно давя довольную улыбку — никуда ты уже не денешься с крючка!

— Довольно интересное предложение, — задумчиво потер подбородок Витарис, отставив в сторону недопитый бокал.

— Поскольку я всего лишь разведчик, то заключать договор за все Общество магов не могу, но оплачивать маной доступ к знаниям — это самый минимум, — уточнил для лорда, — более подробные условия придется обсуждать с более высокопоставленными магами, принимающими решения.

— И как с ними связаться? — осведомился собеседник, уже не скрывая своей заинтересованности — видно, прижало уже по крупному.

— Вот координаты портала в пограничный город, где есть филиал Общества, — достал я из кармана заблаговременно подготовленную бумагу как раз на такой случай, а там уж вызвать тех, кто может заключать договоры не составит труда.

Несмотря на сплошную блокировку, не поверю, что из самого города невозможно применять пространственную магию — наверняка защиту можно снять или имеется оставленная лазейка, вроде моей портальной площадки в крепости.

— Вы не потеряли это знание? — вздернул брови маг, принимая координаты точки выхода.

— Как строить стационарные порталы — восстановить не удалось, а вот с заклинаниями проблем нет, — не зря же я столько мучился и писал учебники.

— Понятно, — убрав бумагу, лорд повернулся ко мне, — должен признаться, новости о столь резкой смене политического курса застали меня врасплох и вызвали желание узнать больше.

Допив бокал, я устроился поудобнее.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Столь радикальные изменения в нашем обществе начались с достаточно банальных событий — рождения детей…

Особых подробностей я не рассказывал — лишь общие черты изменений, произошедших за последнюю тысячу лет. Более точные сведения Витарис сможет узнать и сам, когда окажется на территории Ашенвальского леса, а вот очертить новую структуру общество и с кем ему придется общаться в ближайшем будущем — окажется полезным для обеих сторон. Ну а после, ход будет уже за лордом — учитывая его положение, игра на чужой территории будет наиболее удобной. В конце концов, никто не давал гарантии, что искомые знания у него просто не постараются отобрать, так что лучше лишний раз не нервировать и дать Витарису иллюзию контроля. Все равно, даже если придется ждать контакта несколько лет или десятилетий, это не такой уж большой срок для нас, чтобы переживать. Пусть все идет своим чередом.

С лордом я проговорил в общей сложности около трех часов и расстались мы вполне довольные друг другом — я получил обещание связаться в ближайшее время с представителями Общества магов с целью интеграции города в государство Ночных эльфов на правах автономии (о моих поисках сохранившихся осколков империи многие были осведомлены и в связи с этим даже был составлен список возможных предложений выжившим сородичам за утерянные знания), а правитель — гарантию решения их проблем с жаждой магии без столь кардинальных действий, как прорыв в Пустоту и поимка демона на батарейку. От подобного размена выигрывали обе стороны. Дальше же… дальше решать будут уже совсем другие эльфы и политика меня не касается.

Из дворца меня провожали уже с почетным караулом из двух пар стражников и если сперва я недоумевал по этому поводу, то оказавшись за массивными дверями, понял такое решение Витариса — оказавшиеся на площади несколько сотен высших эльфов буквально впились в меня взглядом, стоило только выйти на улицу. И голодный блеск их глаз меня вовсе не успокаивал, заставляя чувствовать очень неуютно. Я даже пожалел, что дворцовых стражей оказалось всего четверо, а не раза в три больше. Слишком уж это хлипкая защита от почуявшей магию толпы. К счастью, перекрыть испускание маны я догадался еще в здании и сейчас окружающие эльфы не ощущали меня даже магом, не говоря уж про ходячий источник решения проблемы жажды. Полагаю, только это и спасло меня от участь быть погребенным под телами, когда стражи начали разгонять окружающих с дороги. Буквально кожей ощущая сотни взглядов, я внутренне передернулся и порадовался, что нет нужды добираться через весь город к воротам — лорд любезно разрешил использовать площадку порталов, защищенную от имеющейся блокировки и помех. Небольшое здание располагалось как раз недалеко от дворцовой площади и рядом с казармами городской стражи. Покрикивая на собравшихся эльфов, дворцовые стражники расчищали дорогу, а я демонстрировал ледяное спокойствие и жалел, что не мог нормально различать выражения лиц окружающих — мне хотелось бы узнать, что чувствуют обычные высшие эльфы по отношению такого неожиданного визита темнокожего собрата. По крайней мере, это дало бы мне возможность узнать, действительно ли так все печально, как выходило по рассказу Алиры или она старательно давила на жалость, а такое вполне возможно, хоть и сомнительно.

Войдя внутрь невысокого куполообразного строения, полностью пустого, но покрытого внутри рунической вязью на всем свободном пространстве, включая стены и потолок, я завистливо вздохнул — при быстром осмотре удалось опознать только треть использованных рун, не говоря уж про определения общих функций масштабной конструкции. Некоторые связки из знакомых рун даже вогнали меня в ступор — я раньше и не представлял, что их можно использовать подобным образом. По сравнению с моей работой по защите Родника Вечности, это как сравнивать вышедшее из рук мастера совершенство и потуги талантливого, но ученика. Как только станет доступна местная библиотека, придется в экстренном порядке поднимать уровень собственного образования и бежать переделывать защиту крепости и подземелья.

— Вам открыть портал или сами справитесь? — оторвал меня от изучения рун один из стражей, подойдя поближе.

— Сам, благодарю, — кивнув ему, я повернулся и взмахом руки развернул овал портала, использовав лишь чуть больше маны, чем обычно.

Шагнув сквозь сияющую пленку, я ступил на вымощенные камнем улицы так хорошо знакомого мне приграничного города и вздохнул полной грудью — пусть сразу это и не ощущалось, но даже воздух здесь был намного более насыщенным и свежим, несмотря на многочисленную зелень, выращенную высшими эльфами, да и в месте обитания большого количества довольно сильных магов, ощущения нейтральной маны были совершенно другие. Не чувствовалось некой искусственности что ли. Закрыв портал и заслужив от окружающих лишь несколько любопытных взглядов — в последние годы пространственная магия стала довольно обыденным зрелищем в