запахами Пандемониума, особенно тех его коридоров, в которых я бываю чаще всего. И если честно, меня тянет смеяться, хохотать во всю глотку, потому что чего ради я вообще стою под его дверью далеко за полночь, зачем пришла, на что надеюсь? И тяну, потому что прекрасно знаю, если сейчас переступлю порог этой комнаты, небо на землю не упадёт, а реки не потекут вспять, но… Просто в мире есть грани, которые лучше не нарушать, и вот это она, такая грань, и я всё равно нарушаю её, подаюсь вперёд, ручка даже не скрипит под пальцами, и дверь поддаётся на удивление легко.

– Здравствуй, – Вельзевул сразу же поднимает от бумаг уставший, немного рассеянный взгляд и на секунду даже кажется удивлённым, – Лилит.

– Тебе тоже всех благ.

Я прикрываю за собой дверь, прижимаюсь к спиной к резной поверхности, ощущая кожей каждый её изгиб, и замираю.

Все, что я чувствую сейчас – это беспомощность, как будто пришла с покаянием. Ну, и ещё у меня дрожат губы.

Он не спрашивает, ни зачем я пришла, ни когда уйду, он не спрашивает вообще ничего, просто смотрит выжидательно – и всё. Кабинет освещает неровное мерцание одной единственной свечи, поэтому лица адского лекаря не рассмотреть, но это к лучшему.

– Я хотела узнать, как его зовут, – на секунду замолкаю вынужденно и напряжённо, стараясь удержать в себе второй вопрос. – И всё ли с ним в порядке.

Но он срывается с губ почти одновременно с первым, порождая горькое желание прикусить язык так, чтобы вообще пропала возможность говорить хотя бы ближайшие недели две.

Отвратительная, вызывающая омерзение искренность.

– Уже совсем скоро пойдёт на уверенную поправку. Зовут его Вассаго, он в разведке у Халпаса служит, там ему и перепало. На последнем задании. Спасибо тебе, что помогла… – едва он только начал говорить, губы Второго властителя тронула улыбка, но голос… в голосе вдруг просквозило не то отчаяние, не то боль, что-то терпкое, тягучее, неприятное. Совсем на него не похожее. Просквозило и исчезло, сменившись привычным теплом, но поздно. – Присядь, попей чайку.

Меня от этого голоса – в дрожь, в холод, будто поставили на продуваемый всеми ветрами край пропасти. И не то, что бы я хотела туда заглядывать, понимать, впитывать всю эту чужую боль, мне и своей хватает. Он ведь даже слова подобрал – одно к одному – равновесие и спокойствие, не подкопаешься. А голос выдал, хотя ему очень хотелось верить, что нет.

– Благодарю. Я всего на секунду зашла.

И я не тот человек, с которым стоит откровенничать, не тот, кто достоин этого хоть немного, и…

– Сядь. А то запру в кабинете.

Вельзевул говорит это все тем же ровным спокойным голосом, и потому не сразу понятно, шутит или всерьёз, но он и то, и другое вместе, и в целом, юмор у него очень своеобразный. Да и чай в итоге оказывается не совсем чаем.

Лекарь с непроницаемым видом добавляет в тёплую ароматную жидкость тёмный алкоголь.

– Будет мерзко, – предупреждаю я и – что? почему? ты ополоумела? – сажусь на его диван.

– Помолчи, – отмахивается он, на этот раз уже явно шутливо и протягивает мне чашку.

Что ж, это была попытка разрядить обстановку, разрубить натянутый между нами оголённый нерв, и если её не поддержать – будет невежливо. Я постаралась изобразить хоть подобие улыбки, но вышла только вот эта кривая болезненная усмешка, почти оскал. Не получилось с лицемерием.

– Я раньше думала, почему? – пол в его кабинете из шершавого дерева, и по нему приятно ступать босыми ногами. – Почему ты выбрал спасать жизни, не забирать. Это что, было для тебя проще, чем сражаться поле боя? Теперь я вижу, что гораздо сложнее. Помогать каждому. Быть в ответе за каждого. Отдавать себя без остатка. Ты не боишься такой ответственности, а?

Он ни за что не расскажет этого сам. Как волнуется за каждого. Как он вместе с ними тоже умирает где-то внутри. Чего ему стоит унять дрожь в руках, даже если он этого несчастного бесёнка видит в первый раз и не увидит больше никогда.

Он ни за что не расскажет этого сам, но я вижу. Сама не слишком-то счастлива такому положению вещей, но от этого никуда не деться.

– Вельзевул… Ты вообще различать можешь? – я прижимаюсь губами к чашке, и по телу разливается обжигающее сонливое тепло.

– М? – он как будто отвлекается от каких-то своих мыслей, хотя смотрит прямо на меня.

– Ну, кто достоин твоей помощи, а кто нет?

Я – нет.

Адский лекарь неожиданно перемещается ко мне на диван, вынуждая отпрянуть, но это всего лишь его демонская привычка-потребность постоянно трогать собеседника, быть рядом, ближе, потому что демоны в любой момент готовы подставить друг другу плечо – они все так делают. А мне плечо подставить некому, поэтому, если я упаду, то с большой долей вероятности сломаю себе шею.

– Делить мир на достойных и недостойных – удел мелких умов и трусливых душ, – Вельзевул сидит совсем близко, так что я чувствую своей кожей чужое дыхание; он и говорит поэтому тихо, но очень серьёзно, как будто каждое слово – что-то невероятно важное. – Мы не можем всякий раз знать наверняка, что каждый из нас пережил, и через что прошёл, чтобы его судить. Можно стать лучше. Всегда. А отказывать в помощи – это преступление. Даже если тебя о ней не просили.

Неуместно красивые, отточенные фразы. Бьют в цель, но больно-больно-больно.

– Если будешь распыляться зря, твоего тепла не хватит тому, кому действительно это нужно, – я не уверена, что вообще имею права его касаться, но вот касаюсь, кончиками пальцев веду от плеча к предплечью, – Тому, кто без этого дышать не может. Кого мысли об этом сводят с ума день ото дня, убивают, не оставляя в покое ни на секунду, – Стоп. Всё. Уже сказала достаточно. – Близость, и вместе с тем недосягаемость желанного – жестокая пытка, должно быть. – Хватит. Остановись. – Прости меня, – порывистый вдох. – Я хотела сказать, если встретишь таких, держись от них подальше. Для их же блага. Потому что если не можешь помочь, не надо давать надежду.

– Послушай меня, глупый маленький человек, – говорит он, а потом произносит те слова, за которые я хочу убить его так сильно, что, кажется, сводит под кожей мышцы. – Что бы ни случилось, я буду держать тебя за руку.

– Ты… – я сгребаю его ворот дрожащими ледяными пальцами, и мой голос – самый страшный яд, и мне сейчас очень сильно хочется грязно ругаться, но воздуха не хватает