странным местом. Странным и удивительным.

Грузовик остановился у тяжёлых ворот автобазы в самый разгар утра. Пока Глеб разъяснялся со "стражей", Костя смотрел вокруг и усмехался. Хозяева явно сэкономили на мыслительной деятельности. Ворота, которые можно пробить разве что хорошим рельсотроном - и бетонный забор высотой метра два с колючей проволокой и зазорами между секциями шириной с кулак. "Стражи" с бессонной ночью на лице не стали надолго задерживать дальнобойщиков, и грузовик проехал мимо них прямиком к низкому зданию, возле которого уже стояло несколько машин.

- Чёрт, да тут аншлаг с утра пораньше, - буркнул Глеб, крутя руль к парковке.

Костя же в свою очередь оживился.

- Знакомая "Пума"... Эй, Глеб, слушай, там наверняка сейчас толкучка, давай ты останешься тут, а я возьму для нас заказ?

- Опять выберешь ерунду какую-нибудь, - Глеб покосился на напарника. - Что-то больно ты бодрый.

- А какой я должен быть? - усмехнулся Костя. - Я в предвкушении... кхм... хорошего и продуктивного рейса.

- Да коне-е-ечно, ага, - громко и с усмешкой протянул Глеб. - Опять задумал что-то.

- Ничего я не задумал. Просто хочу, чтоб побыстрее всё было.

- Ну-ну. Ладно, иди, чёрт с тобой, - Глеб откинулся на спинку сиденья. - Я подожду. Только не бери ничего опасного!

Последние слова заглушил хлопок двери. Проворчав что-то недовольное, Глеб включил музыкальный проигрыватель и окунулся в музыку, начав набивать пальцами несвязный ритм.

Войдя в здание автобазы, Костя оказался в холле, небольшом по площади, но с высоким потолком, возвышавшимся до самой крыши. Зелёная краска на стенах делила их напополам с простой извёсткой и уже изрядно потрескалась от возраста. В дальнем конце холла возвышались две сходящиеся лестницы на второй этаж, между которыми стоял бюст некогда знаменитого правителя с Земли. Справа от них располагались несколько скамеек; на них сидели дальнобойщики в количестве пары экипажей, видимо, ожидая погрузки. Напротив была стойка регистратуры, а рядом с ней на стене висел большой экран, на который были выведены данные о доступных заказах. Сейчас его изучали двое парней в характерной одежде дальнобойщиков и, видимо, из одного экипажа. Одного из них - широкоплечего, но не вышедшего ростом - Костя знал под кличкой "Бобр". Ухмыльнувшись, он осторожно подошёл к нему сзади, стараясь не привлекать к себе внимания.

- Вот хороший рейс, - Бобр ткнул пальцем в экран. - Легко доехать часов за шесть, а оплата хорошая. Или можно в Старицу съездить, - он показал на другую запись. - До туда есть хороший короткий маршрут.

- Но, смотри, тут платят ещё выше, и ехать меньше, - его напарник указал на другой заказ. - Давай его возьмём.

- Нет, такое я не повезу, - покачал головой Бобр.

- Почему?

- Да ну его в пень, - Бобр махнул рукой. - Просто не хочу и всё тут.

- Вот и отлично! - воскликнул Костя, выскочив у него из-за спины.

Оба дальнобойщика подпрыгнули от неожиданности.

- Раз для вас такой груз возить слишком сложно, - Костя рисуясь ткнул краем планшета по форме с заказом, на который указал напарник Бобра, и помахал им в воздухе, - для меня он будет в самый раз.

Лицо Кости растянула надменная улыбка. Но дальнобойщики отреагировали не так, как он ожидал. Переглянувшись, Бобр с напарником разразились громким хохотом, размахивая руками в сторону Кости.

- Ты? Да ты из города не выедешь с таким грузом! - воскликнул Бобр.

- Ещё как выеду, - с вызовом произнёс Костя, изо всех сил сохраняя лицо. - Между прочим, со мной лучший водитель фронтира, если что.

- Брехня. Ты же не в моём экипаже, - с ухмылкой произнёс Бобр и довольно переглянулся со своим напарником.

- Я же сказал, лучший, - парировал Костя и, не дожидаясь ответа, направился прямиком к регистратуре.

По дороге он пробежался глазами по экрану планшета, и по его спине пробежали мурашки. Несмотря на то, что груз был в сущности тривиальным и на первый взгляд совершенно скучным - на Земле такие грузы возили каждый день целыми тоннами - здесь, на Элере, он обладал заметной ценностью, и его перевозка хорошо оплачивалась. Но дело это было не из простых. Груз был хрупкий, причём высшей категории. Мало того, доставка была сильно ограничена по времени, её срок исходил всего через пять часов после загрузки. Пунктом доставки был город Приозёрск, доехать до которого за это времени можно было, только если постараться. И при всём этом неустойка за повреждение и опоздание была размером с половину их грузовика. Всё это значило, что поездка натурально грозит обратиться сущим адом. Однако отступать было поздно.

Подойдя к стойке регистратуры, Костя улыбнулся сидящей за ней женщине, на немолодом лице которой застыло безразличие с оттенком презрения, и подал ей планшет с заказом. Бобр с напарником тем временем стояли поодаль и посмеивались у него за спиной. Прежде, чем дать Косте добро на получение заказа, женщина на регистратуре бесцветным голосом повторила ему всё, что он прочёл, и спросила, взглянув из-под блестящих очков, действительно ли он хочет взяться за эту работу. Чувствуя на себе насмешливые взгляды, Костя без лишних мыслей ответил утвердительно. Планшет радостно пискнул, и женщина положила его обратно на стойку, после чего моментально утратила интерес и к нему, и к его хозяину.

Костя забрал свой планшет и направился к выходу. Пройдя мимо Бобра, он снова услышал его насмешливый голос:

- И как ты собрался ехать, а?

- А тебе какая разница? - бросил Костя.

- Не хочу попасться под руку бандитам, которые будут тебя потрошить, - Бобр оскалил рот и зловеще усмехнулся.

Костя резко развернулся и посмотрел ему прямо в глаза.

- Ну, я надеюсь, никто не настучит им о моём приезде. Другие дальнобойщики будут очень недовольны, если узнают, что среди них крыса.

Ухмылка Бобра нервно дёрнулась, а злорадство пропало из его прищуренных глаз.

- Тут даже стучать никому не надо, - сказал он. - В южных ущельях уже пару недель орудует банда Шаха. Мало кому удаётся от них ускользнуть. У нас вот с Максом получилось, - он кивнул на напарника и довольно улыбнулся. - Сбежали от них плюс подбили пару их машин в придачу.

- Ну, раз вы от них убежали, значит, мы тем более сможем, - усмехнулся Костя.

- Слушай, я тебе серьёзно говорю, туда лучше не соваться. Гиблое дело, - сказал Бобр, и Костя с удивлением распознал в его голосе нотки беспокойства. Но он не придал этому значения и с хитрой ухмылкой произнёс:

- А кто сказал, что я собирался ехать через ущелья?

После этого он развернулся и, не говоря больше ни слова, вышел на улицу.

Да, через южные ущелья проходила самая короткая