возвращаться, а то все решат, что мы утонули.

— Тогда давай будить старика Эльма, — Сайлус не очень почтительно пихнул храпуна в бок.

— Свистать всех наверх, — громогласно затрубил Губчатый капитан, спросонья не разобравшись, где он и что происходит.

— Не надо никого свистать. Мы домой пойдем, солнце уже высоко, — сказал Николас, выходя на палубу.

— Как, так быстро? — расстроился Эльма.

Ему было жаль расставаться с дорогими гостями. За последние пару сотен лет его единственным собеседником был кракен, а какого веселья можно ждать от осьминога, пусть и исполинских размеров?

— Не скучай, старик. Может, еще встретимся, — махнул ему на прощание Сайлус.

— Обязательно встретимся, — подтвердил Охотник.

— Ну что ж, бывайте тогда, сорванцы. И не устраивайте больше драк, — снова пристыдил их капитан.

По левому борту проплыла стайка крупных рыб. Николас с Сайлусом переглянулись.

— На перегонки до Упсалы? — предложил Николас, ван озорно подмигнул в ответ.

Один взмыл в воздух белокрылой чайкой, второй нырнул в волны шаловливым дельфином.

— Мальчишки! — погрозил им пальцем Эльма, завидуя молодецкой силушке.

На месте корабля возник водоворот, захватил его и завертел во все стороны, опуская на самое дно.

— Ничья, — объявил Сайлус, когда он выбрался на берег возле Мейдоголды одновременно с Охотником.

Николас забрал свой меч и уже собирался уходить в город, когда ванн вдруг окликнул его.

— Эй, выспись сегодня хорошенько!

— Зачем?

— Завтра Йоль, — напомнил ему Сайлус.

— Ну и что? — не понял Николас

— В Йоль все изменится. Поверь мне, другого шанса отдохнуть у тебя еще долго не будет.

Охотник пропустил его предсказание мимо ушей и направился прямиком домой.

***

— Ну и буря вчера была. Такие волны на море поднимались, чуть всю прибрежную полосу не затопили. Мы так за вас переживали, мастер Николас, — начал причитать Эглаборг, как только Охотник ступил за порог своего дома.

— У нас есть что-нибудь от похмелья? — хриплым голосом спросил он. — Напомни, когда я проснусь, что я ненавижу ром.

Эглаборг удивленно потупился, но промолчал. Он прекрасно знал, что в таком состоянии Николаса лучше не трогать. Охотник глотнул какого-то отвратительного соленого отвара, завалился на кровать, да так и проспал до самой глубокой ночи. Спал бы и дольше, если бы на подоконнике не появился из ниоткуда рыжий кот. Он таинственно сверкнул глазами и просочился сквозь стекло в комнату, прыгнул на пол, а с пола на кровать. Понюхал выбившуюся из-под одеяла руку, вскарабкался на грудь, улегся в том самом месте, где билось сердце, лизнул в небритый подбородок и растворился в ночной тьме.

Все менялось. Ворот истории неутомимо крутил свои шестеренки. Охотник медленно пробуждался ото сна, еще не зная, что приготовил ему щедрый на подарки Йоль, а в запасе у него было немало сюрпризов.

КОНЕЦ

Минск, 2011 г.