предпочёл какую-то свою родственницу. И так поступали везде, кроме самых сомнительных забегаловок. Но туда соваться я сама не хотела, не хватало ещё, чтобы начали заставлять оказывать клиентам дополнительные услуги. Известно, какого рода. Наивной я не была, знала, что это обычное дело. Откажешься — сильно повезёт, если выгонят, скорее всего попросту заставят. А пойдёшь в полицию, саму в проституции обвинят, не отмоешься потом от позора до конца своих дней.

К счастью, сегодня Нирин вопреки обыкновению не опоздал. Даже пришёл первым и нетерпеливо мялся в уютном уголке за статуей магистра Ханеласа, основателя университета.

Вручив парнишке пухлую папку, я на одном дыхании выдала заранее заготовленную речь, уточнила, всё ли понятно, тайком пересчитала купюры, сунула их в карман и быстрым шагом пошла обратно. И у самой лестницы чуть не столкнулась с профессором Лирсом.

Поспешно извинившись, я отступила на шаг. Профессор смерил меня неприязненным взглядом, но ничего не сказал. Только, к моему непомерному изумлению, отошёл чуть в сторону, жестом предлагая мне подниматься первой. Заметил, что я мешкаю в нерешительности, криво улыбнулся и сказал:

— Проходите, Эста, иначе опять опоздаете.

— Спасибо, — пискнула я и рванула вверх по ступенькам.

Успела. В аудиторию влетела вихрем всего за минуту до звонка. Преподавателя, правда, ещё не было, профессор Деор частенько задерживался, чаёвничая на кафедре, но почти вся группа уже собралась и даже расселась по местам. Отсутствовали только Марино, его лучший друг Карл Орено и с ними вместе, как ни странно, Амира.

На этот раз я выбрала второй ряд, почему-то оказавшийся совершенно свободным. Пока искала в сумке нужную тетрадь, вспомнила и причину переселения народа подальше. На сегодня была обещана проверочная работа, так что все, кроме шести главных наших отличников, неизменно занимавших первый ряд целиком, решили перебраться на задние парты в надежде списать.

Выудив в компанию к тетради ручку, я оглядела аудиторию и не удержалась от ехидной улыбки. Как дети малые, честное слово. Пересели и думают, что самые умные. А ведь закончится всё тем, что Деор попросту усядется куда-нибудь ряд этак на третий и будет оттуда за ними наблюдать. А тем временем я за его спиной преспокойно спишу всё, что нужно. Нет, ну ладно бы первый раз, но к пятому курсу так и не запомнить эту манеру профессора, раз за разом получая по лбу одними и теми же граблями...

Профессор явился всего через минуту после звонка и сразу же сунул в руки своему любимчику Тулеку пачку чистых листов. Да здравствует проверочная, хорошо что подготовиться к ней я удосужилась, может, даже и списывать не понадобится.

Странно было только то, что Амира так до сих пор и не появилась. Ладно парни, они, бывало, прогуливали, но подруга моя этим не грешила отродясь. Тем более если намечалась проверочная. Это же ведь потом придётся объяснять причину прогула, чтобы разрешили переписать. Или рисковать не получить допуск к экзамену.

Списывать не пришлось, ответы на оба вопроса я знала. Писала и думала, почему Амира вдруг решила прогулять любимый предмет. Уж точно не потому что не подготовилась, ей и готовиться не нужно было, в сигнальных заклинаниях она понимала больше любого отличника. Неужто понадеялась, что Деор даст ей допуск с учётом прошлых заслуг? Может статься.

И в конце концов, всё это не моё дело. Амира вправе сама распоряжаться своей жизнью как пожелает, я ей не указ и в советчицы на сей раз меня тоже не звали. Или звали? Она ведь хотела со мной о чём-то поговорить. Может даже и о причине нынешнего прогула. Но я оказалась слишком занята.

Глас разума быстро убедил шевельнувшуюся было совесть угомониться. Амира не дурочка, должна понимать, что мне родители счёт ежемесячно не пополняют. Не буду зарабатывать хоть что-то — протяну ноги с голоду. Или от воспаления лёгких помру, побегав зимой в осенних ботиночках, потому что зимние купить не смогу.

Конечно, я могу её попросить, если станет совсем уж туго. А если честно, даже и просить не придётся, не раз уже сама предлагала. На каждый праздник обязательно дарила что-нибудь нужное, что мне трудно было купить самой. И обижалась, если я хоть заикнуться пыталась о том, как неудобно мне принимать такой дорогой подарок.

Я очень ценила дружбу с Амирой, потому что это были искренние, настоящие отношения. Не ради каких-то выгод. Но и привыкать пользоваться чужой помощью не хотела, нельзя всю жизнь зависеть от других. Лучше научиться справляться со всем самостоятельно.

Профессор Деор сегодня оказался не в ударе, рассказывал на редкость скучно. На миг мне даже показалось, что он сам вот-вот заснёт, уронив голову на разложенные по столу листы с записями. Народ тоже клевал носом, а я так и вовсе с трудом держала глаза открытыми — сказывалась бессонная ночь, проведённая над работой для Нирина. Из оцепенения меня вывел только звонок, да и то ненадолго. Следующая лекция по маскировке чар была в этой же аудитории, поэтому перерывом я воспользовалась, чтобы немного подремать.

Амира на занятиях так больше и не появилась. Приплясывая от холода на остановке в ожидании автобуса, я даже немного поразмыслила, куда она могла податься в этот пасмурный осенний понедельник. По всему выходило, что куда угодно. Спутники её в деньгах не ограничены, им доступны любые столичные удовольствия.

Уже трясясь в вонючем автобусе и сквозь пелену мороси разглядывая серый осенний город, я подумала, в самом ли деле не завидую подруге. Ведь если честно, что вообще я вижу в этой жизни? Нищету и учёбу до седьмого пота. А когда выучусь, буду до седьмого же пота работать, оставаясь почти такой же нищей. Если очень повезёт, лет через десять сделаю какую-никакую карьеру, которая позволит иметь скромный дом и парочку отпрысков. А ещё редко видеться с мужем, таким же замотанным работой представителем среднего класса, ссориться с ним по выходным из-за уборки и воспитания детей и, в конечном счёте, терпеть его только ради общих кредитов, от которых никуда не денешься. На другой же чаше весов...

Мотнув головой, я прогнала шальную мыслишку. Мне ли не знать, что там, на этой другой чаше? Только обман, унижение и одиночество. Я ведь разумный человек, а не глупый мотылёк, понимаю, что пламя свечи, такое яркое и манящее, попросту меня погубит. Нет уж, пускай за журавлями в небе гоняются другие, если им так хочется, а я лучше обойдусь простой, но надёжной синицей в руках.

Наспех поужинав остатком вчерашнего овощного рагу, я засела за очередной заказ — реферат по истории магии. Потом взялась за свои занятия. В итоге заснула с книгой в руках, не раздеваясь.