протягивая здоровенную мокрую пятерню.

- Жмых, - представился он. - Спасибо тебе, братка, выручил ты меня сегодня, я уж думал совсем каюк пришел. Ни ножа, ни автомата, ни клюва - НИЧЕГО! Только рваная нога да двое бегунов за спиной.

 - Бегуны? Какие же это бегуны?! Бегунов я знаю - это такие спортсмены в коротких шортах с накачанными ногами. Так что, мужик, это совсем не бегуны, а это психи с перекошенными мордами и обгаженными подолами. Эстафетную палочку они не передадут, а сожрут сами, с аппетитом у них проблем явно нет,  - тут  Ярослав   почувствовал, что его начинает накрывать. - Нет, Жмых, это совсем не бегуны.

- Привыкай - Жмых пожал плечами.

- К чему? - недоуменно спросил Славик.

 - А ты еще не понял, что вляпался? - вид у Жмыха был такой, будто он знает то, что другим не постигнуть за целую жизнь. - Кстати, голова не болит?

 - ??!

 - На вот,  сделай пару глотков, попустит. На вкус, конечно, далеко не нектар, но голова пройдет практически сразу. - Жмых протянул ему флягу с дурнопахнущей жидкостью.

Голова Ярослава болела так, что он был готов закусить носками, около недели использовавшихся по прямому назначению. Лишь бы отпустило. Впрочем, жмыхово пойло  мало чем отличалось от оных. Чтобы немного отвлечься от тяжких раздумий типа «я убил человека, как мне с этим жить», Славик попробовал завести мотор. Дернул - не заводится. Лодочный мотор не подавал признаков жизни, несмотря на все манипуляции, которые проводил с ним Ярослав.

 - Выкинь его за борт, братка, тут этого добра на каждом углу. Как голова пройдет, расскажу тебе все, у нас есть немного времени. Потом быстро и дружно двигаем в зимовье. Переночуем, потом к  Волгограду.

 - Волгоград от нас в шестистах километрах.  Да и не думаю, что из-за какой-то психопатки нужно так далеко уматывать. Она просто утонула, а нас здесь не было.  -  Ярослав в бега не собирался, и перспектива поехать в Волгоград прельщала его мало.

Жмых на секунду задумался, переваривая информацию. Затем снисходительно улыбнулся.

 - Я вижу, голова отпустила. А теперь слушай внимательно и не перебивай, все интересующие вопросы потом. И не забывай смотреть по сторонам - хоть мы и на воде, о полной безопасности не может быть и речи. Ты, на корме. Смотришь вперед, я - назад. Увидишь что-то странное - ори во всю глотку, не стесняясь. Паранойя - это то, без чего в Улье не  выжить.

Жмых выдохнул и продолжил.

 - Видишь ли, как там тебя зовут?

- Ярослав.

- Первое и самое главное правило - всегда держи при себе оружие. Что у тебя есть?

 - Топорик, электрошокер... еще нож, «мичман». Наверное, и все.

-Поделись, чем не жалко. Я себя прям  неглиже без оружия ощущаю.

Славик не без опаски отдал Жмыху нож. Тот явно облизывался на топор, но и  разделочный инструмент принял с великой охотой. Затем продолжил.

- Видишь ли, Ярослав,  ты уже  далеко не там, где был несколько часов назад. Сейчас ты в Улье, или Стиксе, как говорят некоторые. И выхода отсюда нет. Семье, друзьям и ненавистной работе можешь помахать ручкой. Ты попал сюда, как только заплыл в кисляк, то бишь кислый туман, его не с чем не спутаешь.

Перенос в Улей переживают далеко не все - где-то от одного до пяти человек на сотню. Организм атакует паразит, таково мнение наших ученых. Большинство людей он превращает в тупых пустышей, часть погибает, будучи сожранными, так и не поняв где они и во что вляпались, некоторым иммунным везет немного больше - они сохраняют рассудок, получают дар Улья, способность быстро регенерировать и пожизненную зависимость от живчика.

 - Что за дар?

 - Потом, не перебивай. А то забуду что-нибудь важное.

 - Так что, имей в виду, за убийство бегуна тебя никто не посадит. Наоборот, большинство иммунных за то, чтобы тварей стало как можно меньше. Пустыши жрут друг друга и со временем грейдятся.

Следующая стадия - бегуны, с этой разновидностью ты успел познакомиться. У всех монстров, начиная со стадии бегуна отрастает споровый мешок в районе затылка, похожий на половину чесночной головки, в которой мы нередко добываем полезные вещицы, спороны, - такие зеленые виноградины, из которых делается лекарство для всех иммунных, живчик, горошины - черные шарики, и жемчуг - перламутровые кругляши.

Кстати говоря, споровый мешок у тварей - уязвимое место. Достаточно небольшого повреждения, и  любой мутант отдаст концы. Это ты должен помнить всегда. Но вернемся к нашим монстрам.

Итак, пустыш, бегун,  далее идут горошники,- лотерейщик, топтун, кусач, жрач и прочие руберы. Чем круче тварь, тем меньше она похожа на человека - со временем они обрастают плотной костяной бронёй, наращивают мышечную массу. В нескольких словах, становятся быстрее, прыгают  выше, бьют сильнее. Лотерейщик ударом своей клешни способен запросто снести тебе полголовы. После горошников идут жемчужники - элита мира тварей и вершина их пищевой цепочки.

Но, допущу оговорку - хоть жрут они и друг друга с большим удовольствием, самым лакомым блюдом для них является человек. Вкуснее человека только коты, собаки, лошади и прочий домашний скот. Классификация тварей соответствует хабару, который добывают из их споровых мешков. Если спороны  жизненно необходимы каждому, то горошины и жемчуг  - опционально для развития своего дара.

Теперь о географии. Улей состоит из кластеров - своеобразных сот, участков той или иной местности, словно конструктор. Кластеры делятся на три типа - обычные - таких большинство, перезагружаются с определенной периодичностью, стабильные - или вообще не грузятся, или  грузятся с очень длительным периодом ожидания, и черные - жуткое безжизненное пространство, даже заходить туда Минздрав предупреждает. Видимо, не наша среда обитания.

Каждый раз на перезагружаемый кластер опускается  один и тот же кусок местности с людьми, зданиями, техникой, растительностью и прочим. Внешне они не отличаются, только конструктор этот Стикс выдергивает из параллельных Вселенных. В нескольких словах, все то же самое, только носки красные.

Вполне реально встретить двойника. Есть тут у нас парочка - теперь вдвоем гуляют.

Поехали дальше. Основная масса народа живет в стабильных кластерах, образуя  что-то наподобие небольшого городка.  Некоторые городки объединяются в анклавы - своеобразные мини-государства - сообща ведут торговлю, охотятся на монстров и получают прочие преимущества от совместной хозяйственной деятельности.

 Валюта везде едина - спороны, оружие, бронетехника и прочие инструменты членовредительства. Все что за стабами - территория беспредела. Волгоград - один из таких