при своем. «Существует набор мотивировок, заставляющий гуманоидов действовать, он примерно одинаков для всех… а потому легко поддается вычислению. Алчность, власть, себялюбие, гордость, фанатизм, скука…» Однако и среди них появились провозвестники новой этики. Андроид, спасающий себя, а заодно станцию, формулирует емко: «Категории этики типа „добра“ и „зла“ неприемлемы сейчас. Когда начинаешь делать что-то не из личных соображений, а ради борьбы с какой-то там этической категорией, получается только глупость»; «делать добро тоже следует только из личных соображений. В смысле, из соображений личной выгоды. Ты как бы рассчитываешь на теоретическое ответное добро. На благодарность». Его этика — своеобразный перевертыш ветхозаветной заповеди «око за око, зуб за зуб».

Итак, в далеком будущем на отдаленной планете Регостан и его орбитальной станции происходит борьба за крупную партию дорогостоящего товара. Бить или не бить? Не вопрос: конфликт мирным путем неразрешим. Вопрос — кто кого? Где та грань, за которой агрессия самосохранения переходит в агрессию насилия, уничтожения, движение вперед, эволюционное развитие — в экспансию? Авторский ответ — «чего тут думать, тут бить надо!». Когда смерть идет по пятам — а в романе над каждым персонажем висит постоянная угроза жизни, — некогда размышлять. Однако можно поразмышлять тогда, когда все кончилось. Если и халгане с их нечеловеческой жестокостью, и креншикки со вселюбовью — неполноценны, то полноценным будет целое, полное. Недаром креншикков называли «половинками».

И напоследок хочется помянуть тех, кто просто делал свое дело — как умел. Например, Каана Ушастого, который без громких слов спас многих. Или старого Архуду, который много говорил, все больше громкими словами, но сумел выполнить миссию — пусть даже сам ее придумал. И каждый из них по праву может считаться гордостью своей расы.

Ольга ЖАКОВА

ПРЕЛЮДИЯ: ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ

ГЛАВА 1

В рубке было тихо и полутемно, только свет экранов озарял три фигуры. Корабль назывался «Дебошир» и выполнял сейчас рейс для Торговых Домов Объединенной Земли. Экипаж состоял из четверых, штатный механик по имени Регос Кренча как раз находился в хвостовой части.

Капитан, коренной землянин, сидел, закрыв глаза и слушая частое постукивание, которое раздавалось рядом. В соседнем кресле расположилась круля, ящероподобная жительница планеты Пул'Гнуи и единственный пилот корабля. Ее чешуя зеленовато поблескивала в полумраке — нежный салатный цвет означал, что круля еще очень молода. Как и у большинства работавших в космосе соотечественниц, на ее верхних конечностях провели несложную хирургическую операцию. Пункт о таком вмешательстве всегда входил в стандартный договор, заключаемый работодателем с нанимаемой крулей. В результате она теперь могла похвастаться десятью подвижными пальцами, длинными и тонкими. На каждом поблескивали пластиковые ноготки. Ими пилот «Дебошира» иногда начинала постукивать по консоли управления.

Капитан вновь прикрыл глаза. Корабль, которым он командовал, относился к распространенному в федерации Оси типу акул, но с расширенными трюмами. Изначально он предназначался для разведки и скоротечных боевых действий, а теперь мог перевозить и грузы. Он уже совершил серию прыжков через изнанку космоса, и сейчас его автоматика в очередной раз корректировала курс.

Когда полет завершится и опасный груз из трюма акулы выгрузят… Неужели опять полет? Не открывая глаз, он улыбнулся. Нет, он останется на Земле и вообще больше не поднимется с ее поверхности. Как и трое остальных землян из экипажа акулы, капитан был уже в возрасте и справедливо полагал, что свое отлетал. Уния купцов, постоянный арендодатель «Дебошира», лишь на время переуступившая его Объединенной Земле (ОЗ), оплачивала полеты не слишком щедро. Но все же капитан за десятки лет сумел скопить сумму, достаточную для того, чтобы уйти на покой.

На консоли перед пилотом мигнул огонек. Круля подняла лапку, длинные пальчики замелькали, прикасаясь к сенсорам.

Третий член экипажа, суперкарго «Дебошира», взглянул на консоль и сказал:

— Кто-то пытается связаться с нами.

Круля что-то тихо засвиристела, когда тихий голос из динамика произнес:

«Важное сообщение, „Дебошир“. У вас на борту находится резонансный разрядник максвелонитского производства. Их последняя разработка. Он сейчас сработает».

Голос смолк, алый огонек погас, и сидевшие в рубке уставились друг на друга.

— Что такое? — удивился суперкарго. — Резонансный разрядник? Это же…

Круля опять засвиристела.

Декодеры, пришпиленные к воротникам остальных членов экипажа, перевели:

— Если это правда, то он может находиться только в том большом контейнере.

Объединенная Земля готовилась к войне с халганами, и акула перевозила матрицы нового оружия — энергетических сеток. Торговые Дома ОЗ потребовали, чтобы груз был доставлен в кратчайшие сроки. Несколько сотен небольших контейнеров с матрицами одинаковых размеров… кроме одного. Громоздкий пенометаллический куб, снабженный лучевой защитой и размещенный на «Дебошире» перед самым стартом, находился в глубине трюма.

— Регос внизу, — сказал суперкарго. — Пусть он проверит?

На запястьях экипаж носил браслеты-переговорники, и капитан включил свой. Автоматический климат-контроль корабля работал исправно, но на лбу капитана выступил пот.

— Да, — откликнулся механик акулы. — Уже поднимаюсь. Что у вас?

Регос Кренча, пожилой землянин с бледным одутловатым лицом, прибавлявшим десяток лет к его истинному возрасту, одной рукой пригладил редкие волосы, а второй поднял газовый резак. Стоявший в углу трюма тусклый куб возвышался перед ним. Защиту контейнера Регос уже отключил и теперь принялся взрезать пенометалл. Это заняло немного времени, и, когда механик закончил, раздался тихий щелчок. Один из сенсоров его многофункционального браслета показал резкое изменение магнитного поля.

Кренча заглянул внутрь, уронил резак на пол и отпрянул. Его глаза расширились.

— Капитан! — заорал он, выскакивая из трюма.

На «Дебошире» было только два модуля-спасателя, шлюзы, через которые в них можно было попасть, находились недалеко от трюма.

На бегу Регос докладывал:

— Капитан, там действительно резонансный разрядник. Сломав защиту контейнера, я сам его и включил. Он сейчас сработает!

В космосе недалеко от акулы возникла спираль, отсвечивающая мягким ртутным блеском. Крайний ее виток сомкнулся в кольцо, а сердцевина заклубилась и исчезла. На ее месте появился большой транспортный корабль со множеством оружейных