Бель, но если на гладкой коже девушки веснушки не проявлялись даже на летнем солнце, Макс был покрыт ими круглый год: щеки, лоб, худая длинная шея с дергающимся кадыком - все в мелких коричневых пятнышках. У него и руки были в веснушках, и эти руки Белинде сейчас хотелось оторвать... и другие выпирающие части тела.

   Как он мог?

   Как она могла ему поверить?

   Вчера он принес ей это дурацкое кольцо, и она честно отдала ему деньги (немалые, между прочим), хоть и не была уверена, что ей достанет решимости использовать артефакт. А сегодня Макс нашел ее, сказал, что у нее есть прекрасный шанс опробовать иллюзию и убедиться, действительно ли между Грином и Элизабет что-то есть. Сказал, что заведующий вызывает Аштон к себе, а та ушла куда-то по поручению леди Райс и вернется не раньше, чем через час. Белинда хотела просто проверить, а получилось...

   - Ненавижу тебя! - кинулась она с кулаками на подлого обманщика.

   - Разве? - он ловко перехватил ее руки. Сжал запястья. - В кабинете ты другое говорила, сладкая моя.

   Невидимая кисть стерла веснушки с лица парня, перекрасила волосы, изменила черты, подрисовала морщинки.

   - Так бы и съел тебя, - закончил он голосом Грина, чью внешность нацепил на себя так легко и без всяких артефактов, что Бель вознегодовала еще сильнее, хотя тут в пору было восхититься.

   - Ты...

   - Мастер иллюзий, - подтвердил он ее догадку. - Точнее, буду им через несколько месяцев.

   - Но...

   - Почему я работаю в лечебнице? Деньги нужны. Я же говорил тебе, что некоторые иллюзии создавать строго запрещено. Попался на одной шутке, хорошо хоть из академии не выперли. Но стипендии лишили. Вот и пытаюсь как-то дотянуть до защиты диплома. Тут платят, кормят, да и попрактиковаться можно.

   - Попрактиковаться?! Это у тебя называется "попрактиковаться"? И денег заодно заработать, да?

   - Деньги я взял только за кольцо, его пришлось у артефакторов заказывать. Матрицу иллюзии сам делал и замечу, совершенно бесплатно.

   - Бесплатно? А то... то, что там было, это совсем ничего не стоит, да?

   Иллюзионист, все еще оставаясь под личиной, притянул возмущенно вырывающуюся девушку к себе и прошептал ей на ухо:

   - Стоит, Бель. Но ты мне нравишься, поэтому денег я с тебя не возьму.

   - Ах ты...

   Высказаться ей не дали - закрыли рот испытанным в кабинете заведующего способом. И сопротивляться отчего-то не очень хотелось.

   - Ты мне правда нравишься, Белинда Лемон, - сказал парень, снова став самим собой и отдышавшись после затяжного поцелуя. - И я совсем не против поиграть. Хочешь доктора - будет тебе доктор.

   - А есть еще варианты? - заинтересовалась девушка. Грин ее, конечно, привлекал, он - гений, харизматичный, в чем-то экстравагантный, но после сегодняшнего можно считать, что доктор - пройденный этап.

   - Выбирай любого, - щедро разрешил Макс. - И любую. Ты тоже можешь стать, кем захочешь, я только поменяю матрицу на кольце.

   - Не нужно, - улыбнулась Бель. - Считай, что мне понравилось быть Элизабет.

   Вокруг этой выскочки Аштон вертятся такие интересные мужчины, а она, должно быть, и правда, наивная простушка, раз даже не замечает их. Зато у Белинды теперь есть шанс получить каждого из них. Иллюзорный шанс.

   Обняв Макса за шею и смущаясь для проформы, она прошептала ему имя.

   - Идет, - мурлыкнул ей на ухо иллюзионист. - Но не сейчас. И не здесь. Если хочешь поиграть, давай уж играть по всем правилам: антураж лечебницы в этом случае уже не подойдет.

   Милорд Оливер Райхон, ректор королевской академии магии, стоял за кафедрой в опустевшей учебной аудитории. Занятия закончились, студенты разошлись. Остался только один. Вернее, одна.

   - Мисс Аштон, - строго обратился малефик к сидящей за столом в первом ряду девушке. - Мне сообщили, что вы не справляетесь с учебной программой, а кроме того преподаватели жалуются на ваше поведение: вы пропускаете лекции без уважительных причин, дерзите старшим.

   - Это - ложь! - возмущенно отозвалась хрупкая голубоглазая блондинка.

   - Как же ложь, если вы прямо сейчас мне грубите, мисс Аштон? - нахмурился ректор. - Вы же понимаете, что я не могу оставить без внимания подобное отношение к правилам академии?

   - Понимаю, - пролепетала студентка, растеряно вертя на пальчике колечко с большим красным камнем.

   - Что вы понимаете, мисс Аштон? - требовательно спросил мужчина, нависнув над столом.

   - Я понимаю, что виновата, - проговорила девушка, медленно, одну за другой расстегивая пуговички облепившей тяжело вздымающуюся грудь блузы. - И готова понести заслуженное наказание...