миллионов лет назад.

— Чем он плох? Или хорош?

— Честно говоря, sir, я не вижу в нём ничего хорошего в плане посещения, и уж тем более — заселения. На минимальном расстоянии от планеты он слишком быстр, а на максимальном — слишком далёк. Полтора миллиона миль — это, условно говоря, почти полёт на другую планету.

— Но ведь они запускали к нему свои исследовательские аппараты. Мы нашли на нём пока восемь таких, и некоторые из них даже пришпилены к астероиду пенетраторами. И там ещё есть одна, возможно, некогда обитаемая база…

— Малая и почти пустая в плане технического оснащения. Или её так и не заселяли, или по каким-то причинам быстро покинули. Следов пребывания на ней её создателей не видно.

Сложный для работы объект. Слишком мала сила тяжести на его поверхности, ослабляющаяся ещё больше быстрым вращением астероида. В принципе, если сильно оттолкнуться от него сразу обеими ногами, то можно приобрести его вторую космическую скорость, и улететь с него насовсем. По нему следует очень осторожно передвигаться, да и особого смысла в постоянной базе на нём почти нет. Во всяком случае, с научной точки зрения. Быстрое вращение сводит на нет астрономические наблюдения, а до промышленной разработки на нём природного сырья они так и не дожили…

— Наша Луна, конечно, в этом смысле гораздо удобнее…

— Несравнимо, sir! Земля и Луна — это, по сути, двойная планета! Луна всего в четыре раза меньше Земли диаметром, и в восемьдесят раз — массой. Сила тяжести на её поверхности лишь в шесть раз меньше земной, вторая космическая скорость — миля в секунду. Это скорость пушечного снаряда!

Добавим к этому и то благоприятнейшее обстоятельство, что наша Луна находится почти на круговой орбите в двухстах пятидесяти тысяч миль от Земли, и то, что она обращена к нам всегда только одной своей стороной. Благодаря этому, на её обратной стороне есть масса научных станций, которым подолгу не мешает наблюдать небо и Солнце тоже.

— Теперь всё свяжи воедино… — попросил Карпов.

— Конечно, sir. Сейчас — о главном. Когда мы на Земле научились синтезировать и накапливать антивещество, возник вопрос, где это лучше и безопаснее делать. Мы тогда ещё не знали, что анти-материя имеет некую критическую массу, разную для каждой из планет, после чего она начинает спонтанно диффундировать сквозь магнитные ловушки в атмосферу планеты, и включать её в вялотекущую аннигиляцию, что и произошло на всех погибших планетах, населённых её разумными обитателями.

Думали мы не особо долго. На Земле — опасно, на стационарной орбите — и рискованно, и сложно. Только одна десятая расстояния до Луны, и всё оборудование и конструкции по сборке нужно доставлять с Земли.

Расчетливо выбрали Луну, тем более что до неё мы добрались ещё в двадцатом веке. Когда возник вопрос о межзвёздных полётах, мы уже имели основательные обитаемые базы и на Луне, и в поясе астероидов. А на Луне мы понастроили десятки баз с довольно развитой инфраструктурой, и даже каким-то промышленным производством. Нужно было всего лишь выбрать на обратной стороне нашего естественного природного спутника достаточно пустынную территорию, и использовать для строительства ускорителя богатейшие подножные ресурсы.

Просто! Удобно! И в максимальной степени — безопасно! Если что случится, при аннигиляционном взрыве излучение не достигнет Земли, вспышка не ослепит её жителей, а все обломки улетят в противоположную от нашей планеты сторону.

Там мы всё и построили. Атмосферы нет, диффузия невозможна, мы порционно накапливали антивещество, и отправляли его в пояс астероидов, где строили наши межзвёздные корабли.

— У наших братьев по разуму аналогичной Луны не было изначально. А спонтанную диффузию заранее не просчитать… — добавил Карпов.

— А азарт межзвёздных полётов нарастал! Они хотели малыми частями производить анти-материю прямо на своей планете с перспективами создания удалённого ускорителя. Но чуда не случилось. Ни с кем…

— Мы перешагнули через минное поле Природы, на котором они все подорвались…

— Точно так, sir! И это действительно накладывает на нас серьёзную миссионерскую ответственность.

— Осторожно провести живые, но азартные миры, через минное поле Природы…

— У нас на это ещё есть время, пока они там копошатся вблизи своих планет, и на них самих.

— Помочь им построить ускорители-базы на достаточном удалении от их домов…

— Мы на это уже способны, sir. Малых планет и астероидов в их системах хватает, поэтому используем их.

— У нас в поясе астероидов была Церера диаметром в тысячу километров. Она даже имела сферическую форму, поэтому называлась карликовой планетой. Прорва строительного материала, который мы уже использовали! У других, известных нам обитаемых миров, нет в активе не только нашей Луны, но и нашей Цереры. Повозиться нам с их строительной мелочью придётся основательно. Тем не менее, мы ещё можем позволить себе и работу даже с таким материалом. Ни одна из известных нам цивилизаций пока не приблизилась к критическому пределу.

— Я рад, sir, что был достаточно убедительным.

— У тебя всё получилось довольно просто и гармонично, майор. Это отличительный признак истинности. Я полагаю, тема вполне заслуживает и докторской степени. Когда мы вернёмся в Центр, я буду не прочь увидеть твою защиту. Капитан моего корабля, да ещё — доктор наук! Это звучит и тянет даже на досрочного полковника!

— Не могу не согласиться, что звучит прекрасно, sir! Как и всё прочее сегодня…

— Ещё с одним блюдом мы тоже разобрались. Остался десерт.

— Вы это о чём, sir?

— Переваривай перспективы, Донован, пока ты ещё майор, но уже с бонусами, а я, пожалуй, слегка прогуляюсь. Устрою себе тут небольшой моцион по-вашему.

— Не со мной, что ли?..

— А ты-то мне зачем?

— Ну, как же, sir? Вы же всегда говорите, что я — правая рука вашей левой ноги. Что, пойдёте с одной рукой и на одной ноге?..

— Именно потому, что ты административно — часть меня — тебе и надлежит остаться здесь.

— Почему? Зачем?

— Сторожить. Бдить.

— Кого и что?

— Ценнейший вездеход!

— От кого? От чего? От местных тараканов, или колибри?..

— На этот счёт версий несколько, поскольку на вездеход могут напасть, чтобы уничтожить, и его могут похитить, чтобы разобрать на части… А ещё он сам может от нас удрать!

— Аргументируйте все версии, sir! Только без funny.

— Мы сейчас находимся на планете, некогда обитаемой высокоразвитыми разумными существами… — таинственным голосом сказа Карпов.

— Но, sir, это же было тридцать тысяч лет назад! За время, прошедшее после катастрофы, их косточки