этого времени чистильщику хватило, чтобы полностью закопать его. Над почвой возвышалась лишь голова и плечи. Все остальное было скрыто плотно утрамбованной землей. Ставр попытался пошевелиться. Не удалось. Смирившись со своей участью, он обмяк, и посмотрел на чистильщика.

— Пить хочешь?

Вопрос застал его врасплох. Не пытаясь понять приступ странной доброты, он лишь кивнул головой. Стерх подошел к нему, присел на корточки, и приставил к губам бандита странную стеклянную бутыль.

— Пей.

Ставр опасался, что внутри какая-то кислота. Не зря же дефицитное стекло под жидкость использует чистильщик! Но вариантов не было. Все равно этот дуболом его живым не отпустит. Однако первый же осторожный глоток развеял его сомнения, и он стал жадно глотать живительную влагу. Когда он выцедил последнюю каплю, Стерх удовлетворенно хмыкнул, плотно закрыл бутыль резиновой пробкой, и зачем то посмотрел на часы. Надо же! У него даже часы есть!

— Напился? — Поинтересовался чистильщик. Дождавшись поспешного кивка, Стерх присел на кочку, достал из кармана пачку папирос, и прикурил, чиркнув спичкой. Поймав жадный взгляд разбойника, он усмехнулся.

— Тоже хочешь? — Спросил он, качнув пачку в руках.

Он еще спрашивает! В последнее время курить ему доводилось исключительно махорку, и ту отвратительного качества. На папиросы, производимые в Звезде из привозного табака, денег хватало крайне редко.

— Ну, на, покури. — Снова чему-то усмехнулся чистильщик, ловко вытряхнул из пачки еще одну папиросу, и, вставив ее меж разбитых губ Ставра, ловко прикурил.

— Ты пока покури, а я расскажу тебе, почему в этих краях не прижилось земледелие. И почему выращивать хоть что-то съедобное, получается пока только у меня.

Ставр с недоумением уставился на чистильщика. Тоже еще, агроном! А тот продолжал.

— Дело в том, что распахать Пустоши в этих местах пытались многие. Земля здесь хорошая, плодородная. Урожай собрали отличный в первый же год. Будто и не целина была. Но вот закавыка одна… — Стерх с видимым наслаждением затянулся, выдохнул густой клуб дыма, и продолжил.

— Большая часть тех, кто урожая этого отведал — померли в муках. И очень быстро.

Ставр смотрел на чистильщика не понимающим взглядом.

— Отправили тела в город, там их вскрыл коновал местный — и в Звезду весточку послал. Срочную. — Стерх снова затянулся, и продолжил. — Выжрало их всех. Изнутри. В Звезде всполошились. Перебросили тела на Базу, покопались в них научники, и как ты думаешь, что выяснилось? Паразит! Уж непонятно, как личинки попадают на растения, но факт остается фактом. Попав в организм человека, личинки начинают лавинообразно развиваться. И жрать. Жрать человека изнутри. Живьем. И вот, что интересно: сожрав внутренние органы, тварюшки умирают. Явно не местные паразиты эти. Эхо войны, что ты будешь делать? Назвали их аскароидами.

Стерх затушил докуренную папиросу о подошву ботинка, выбросил окурок в сторону, и поднял голову на своего пленника.

— Так вот. Ты, ублюдок, только что выхлебал поллитра воды, с несколькими личинками этих самых аскароидов. Не дергайся, разбудишь раньше времени! Шучу, шучу. Раньше чем через — Стерх снова взглянул на часы — Чем через пятнадцать минут они не проснутся. А когда они вылупятся, они будут очень голодными. Ты им придешься очень кстати.

Ставр от ужаса перестал дышать. Замерев, он с тревогой прислушивался к ощущениям в желудке. Не чувствуется ли движение? Пока все было тихо.

— У меня в сумке лежит еще одна бутылка. С веществом, убивающим аскароидов, но совершенно безопасным для человека. Экологически чистым, как мне сказали яйцеголовые. Я им посевы опыляю. Когда технология производства станет дешевле, тут вновь заколосятся поля. А пока дороговато. Мне вот на испытание дали, да в Альянсе тестируют.

Стерх приблизил лицо к бандиту.

— Если ты, сучонок, сейчас не расскажешь мне все, как на духу, я сяду на байк, и уеду. А если расколешься — дам хлебнуть живой водицы. Выбирай!

* * *

Стерх ехал в поселок. Густые сумерки опустились на Пустоши, и чистильщик включил мощную фару.

Разбойник рассказал все. Как вломились на ферму, как Кей застрелил одного из них, и как атаман — Полоз — убил Кея. Как оказалось, атаман был братом того самого Дариуса. который когда-то давно уже сломал Стерху жизнь, убив Джи, а теперь добрался до него даже из могилы. Рассказал, как умерла Айриш, и как Ставр, вымещая зло за располосованную бабой морду, распял и освежевал восьмилетнего Кая. Как потом банда отправилась в поселок, как телепат заморочил голову страже. Как атаман убил второго подельника, и как Ставр, увидев женщину, которую считал своей, с Полозом, сбежал в таверну. Закончив рассказ, разбойник умоляюще посмотрел на чистильщика.

— Дай вещество!

Стерх, погруженный глубоко в свои мысли, не услышал.

— Эй! Я выполнил свою часть договора! Дай вещество! Убей паразитов!

— Вещество… А нет никакого вещества. — Задумчиво протянул Стерх. — Я наврал.

— Что значит «наврал»? Меня что, сожрут теперь эти… как их… Аскароиды?

— И аскароидов нет никаких. Про них я тоже наврал. Ленятся люди землю возделывать, вот и нет здесь земледелия. Да и с водой туго. Так что не мельтеши.

— То… есть… — Ставр, поняв, что его провели, аж потерял дар речи.

— А ты что думал? Что я тебя глистам скормлю заживо? Может, и надо бы, вот только чем я тогда от тебя, твари бездушной, да от атамана твоего отличаться буду? Я — чистильщик! Тот, кто избавляет эту планету от тварей! И ты — одна из них. Но даже ты не заслуживаешь той смерти, которую ты устроил моему сыну. Многим этого не понять. Зуб за зуб — для них святое. И вот поэтому мы имеем то, что имеем. Когда на насилие отвечают еще большим насилием, ничего хорошего не происходит. Наши предки этого не поняли. И оставили нам это — Чистильщик обвел рукой окружающую их пустошь. — Я стараюсь учиться на чужих ошибках.

Окончив монолог, чистильщик поднял револьвер. Грянул выстрел, голова Ставра, мотнулась в сторону. Сплюнув на землю, Стерх медленно пошел к мотоциклу.

Качнув головой, Стерх усилием воли стер из памяти все, что не касалось поставленной перед самим собой задачи. Вот уже и ворота.

— Эй, а где друг твой? — окликнул его стражник, когда чистильщик закатывал мотоцикл в узкую калитку. Ворота ему, ввиду малогабаритности транспорта, открывать не стали.

— Там остался. Аскароидов исследует.

— Чего? — Открыл рот стражник.

— Ничего. Путешественник он. Пешком предпочитает. Я и так еле уговорил его подкинуть хоть немного.

— А-а-а…