побольше гарнира! - философски посоветовал Вениамин. - Подумаешь, небольшой сбой синтеза… некоторые такое даже любят, так что тебе повезло!

Не найдя других возражений, Станислав последовал совету друга, после чего с самым доброжелательным лицом поменялся с ним тарелками.

Остальным, видимо, повезло меньше, - либо суровая жизнь космических дальнобойщиков приучила их торопливо есть попавшее на стол мясо, а не всматриваться в него. Елка тоже вовсю наслаждался праздником и время от времени, когда никто не видел, тихонько втягивал то одну, то другую конфету вглубь «кроны», спустя несколько минут возвращая на место в виде пустого фантика на ниточке.

Обзорные экраны снова требовательно замигали и запиликали, привлекая всеобщее внимание, но на этот раз на них возникла отнюдь не праздничная картинка: наружные камеры засекли неподалеку от корабля две темные, крайне подозрительные фигуры, зябко жмущиеся друг к другу. Между ними что-то голубовато поблескивало, как экран какого-то прибора.

- Что им там нужно в такое время? - насторожился Станислав.

- А, это нас с Лансом крадут, - “успокоил” капитана Дэн. - Точнее, пытаются. Хакеры из них неважные, но с обычными киборгами, скорей всего, справились бы.

- В новогоднюю ночь?! - возмутился Вениамин. - Ничего святого у этих воров!

- Ну, они же не знают, что она новогодняя, - справедливо возразила Полина. - А створки иллюминаторов у нас закрыты.

- Откуда они вообще узнали про киборгов? - удивился Станислав. - По Дэну этого не понять, а Ланс, кажется, вообще из корабля не выходил!

- Это я в баре прихвастнул, что у нас в команде есть два DEX’а, - виновато признался Тед. - И, видимо, кто-то решил, что на один корабль их жирно будет....

В последнее время киберкражи приобрели угрожающий размах, полиции пришлось расширить соответствующие отделы в два, а то и в три раза. Если раньше сайты пестрели объявлениями по продаже подержанных киборгов, то без притока свежего “мяса” спрос все больше превышал предложение, а цены соответственно росли - как и соблазн рискнуть честными отношениями с законом.

- Надеюсь, с этим можно что-нибудь сделать?! - забеспокоился капитан.

- Конечно, - кивнул Дэн, - я даю хакерам пройти два-три уровня защиты, а потом все обнуляю под предлогом нестабильной связи.

- А разве нельзя заблокировать их раз и навсегда?

- Можно. Но тогда они плюнут и уйдут.

- А так битый час торчат на морозе, как идиоты! - расхохотался Теодор, оценив коварство напарника.

- И подходят все ближе и ближе, - заметила Полина. - Скоро уже в шлюз упрутся, совсем обнаглели!

- Может, все-таки выйдешь к ним? - коварно предложил пилот Дэну. - Поздравишь с праздником, раздашь подарочки... Хотя нет, стоп, у меня есть идея получше!

***

- Все, мне это надоело! - не выдержал один из хакеров. - Если еще раз сорвется, валим отсюда, у меня уже пальцы не гнутся!

- Есть! - визгливо перебил его второй, не веря своему счастью. - Доступ разрешен! Все, голубчик, теперь ты наш! Ну-ка, выходи к папочке!

Через минуту томительного, как у игрока в рулетку, ожидания шлюз “Космического мозгоеда” открылся, и похитители испытали такую гамму чувств, что и не снилась ни одному свежеиспеченному отцу.

В полу шлюза сияла раскаленная добела спираль, дающая больше отблесков и хаотично бьющих в стороны лучей, чем света. Вместо вожделенного киборга в ее центре громоздилось нечто мохнатое, бородатое, окровавленное.

- ХО! ХО! ХО! ВЫ БЛ ОЧН ПЛХМДТМИ!!! - прогремело оно и с лязгом стукнуло в пол громадной, гулко завибрировавшей от удара железякой.

Второй хакер попытался упасть в обморок, но на полпути организм спохватился, что рискует уже не очнуться, и вместо этого испустил долгий трепещущий вопль. Это вывело из оцепенения первого, и спустя несколько секунд воры уже неслись между ледяных холмов, не разбирая дороги - зато быстро и преотлично согревшись!

Торжествующий Михалыч аккуратно смотал светодиодный кабель в бухту и вернулся в пультогостиную. Веселье там кипело пуще прежнего, но не успел Дед Мороз принять поздравления за свой - уже неоспоримый! - актерский талант, как раздался громкий зуммер вызова по межпланетной связи.

- Всем тихо! - возопила Полина, бросаясь к терминалу и торопливо выставляя зону захвата камеры на минимум. - Мама звонит!!! Сделайте умные серьезные лица, и лучше за пределами кадра!

Девушка собиралась позвонить маме сама, сразу после второго Нового Года, но Валентина Сергеевна успела первой. Тщательно причесанная, в строгом темно-бордовом халате, она с прямой спиной сидела в кресле, держа в руках бокал с настоящим шампанским, и укоризненно смотрела на блудную дщерь.

- Дорогая мамочка! - возвышенно начала Полина. - Поздравляю тебя с наступающим Новым Годом, желаю счастья, здоровья, удачи и успехов...

Валентина Сергеевна слушала ее со скорбно поджатыми губами и непонятным, все растущим напряжением, как-то странно косясь то влево, то вправо, отчего Полинино чувство вины ширилось и крепло. Бросила родную мать в такой важный праздник! Теперь, наверное, улыбка никогда не коснется ее лица, а стоит разговору закончиться, как она пойдет рыдать в подушку своей пустой одинокой квартиры!

И тут плечи Полины внезапно оплели синие ветки в шуршащей мишуре, в центр лба спустился третий глаз на стебельке, и Елка решительно объявил:

- Познакомиться желаю с родительницей гостеприимных гуманоидов и тоже поздравление изложить в согласии с традицией, оказать уважение и честь!

Пытаясь оттеснить расчувствовавшегося гостя от терминала, Полина задела панель и камера “отъехала”, захватив в кадр кусок разрисованной стены на входе в коридор, готичного Деда Мороза, томно разлегшуюся в сугробе Снегурочку, Теда, пополняющего бокалы из пивной бутылки и громогласно шепчущего: “Все, Елке майонеза больше не наливать!”, Ланса, едящего с одной тарелки с вскочившей на стол Котькой, Станислава, только что распаковавшего свой подарок - комплект из пряника и кнута, причем кнут был явно из секс-шопа....

Полина поняла, что это конец, причем отнюдь не старого года.

Но пока девушка судорожно искала слова объяснения и покаяния, Валентина Сергеевна наконец-то расслабилась и заулыбалась:

- Ну слава богу, дурдом на месте! - прямолинейно заявила она и, откинувшись на спинку кресла, с наслаждением отхлебнула из бокала. - А то я уже испугалась, что у тебя там что-то случилось!