такого дерева налагается большой штраф.

В книге приводится много интересных сведений о казалось бы уже известных истинах. Большинство людей знает, что шоколадное дерево дает плоды на стволе, что родом оно из Южной Америки и с успехом культивируется в тропической Африке. Но, по-видимому, далеко не всем известно, что Колумб во время своего путешествия в Новый свет в 1502 г. был у порога открытия бобов какао – ценнейшего теперь продукта. Захватив каноэ индейцев, он искал у них золото и драгоценности, и не придал особого значения странному «миндалю», которым были наполнены глиняные кувшины. Только 17 лет спустя солдаты Кортеса узнали, как высоко ценится этот продукт во дворце Монтесумы. Когда Кортес в 1528 г. вернулся в Испанию, он сумел достойным образом представить свою находку, названную «пищей богов». С этого времени Европа узнала какао, и вскоре оно стало широко известным пищевым продуктом.

Предельное долголетие деревьев, их максимальная высота и окружность ствола часто вызывают вопросы любознательных и нередко порождают споры. Многие полагают, что самыми высокими деревьями на Земле являются североамериканские секвойи. На самом же деле с ними конкурируют некоторые африканские акации и эвкалипты. В книге собраны интересные данные о высоте и о возрасте растений, подмечены противоречия в этих сведениях и дано им объяснение. Ясно одно, что вековых великанов на Земле остается все меньше и меньше и люди должны их взять под защиту. Чтобы заменить такого патриарха древесного мира, его надо выращивать несколько сот, а иногда и несколько тысяч лет.

Многие читатели, познакомившись с книгой, сделают поправку и в своих представлениях о рекорде легкости древесины. После знакомства с описанием знаменитого путешествия Тура Хейердала на плоту «Кон-Тики» они нередко считают, что самую легкую древесину дает южноамериканское дерево бальса. Оказывается, это заблуждение. Самая легкая древесина у кубинского дерева щетинистоволосистой эхиномены. Она почти в три раза легче бальсы. Есть и другие рекордсмены, опережающие бальсу по легкости, но они редко встречаются или уступают своему конкуренту в механических свойствах древесины.

Чтение книги оживляется пересказом народных легенд, возникших вокруг деревьев с загадочными свойствами. Драконово дерево Сокотры привлекает внимание путешественников необычной внешностью, а также свойством выделять кроваво-красную смолу, называемую жителями острова Сокотры «драконовой кровью» или «кровью двух братьев». Эти названия отражают старинные индийские легенды. Слон и дракон, символизирующие силы созидания и разрушения, по поверию, находились в вечной борьбе друг с другом. В этой борьбе иногда кровь того и другого смешивалась, почему красная смола и получила название «кровь двух братьев». Африканские растения – пахиподиумы – отличаются сказочным обликом; они стоят, как призраки заколдованных существ. Местные жители передают из уст в уста легенду о бегстве готтентотов от преследовавших их врагов. Чтобы спасти беглецов от неминуемой гибели, бог будто бы превратил их в растения. Так они и стоят теперь в пустыне, наклонившись на север, по пути былого движения.

Одни легенды относятся к глубокой древности, другие к совсем недавнему прошлому. Многих читателей заинтересует глава о деревьях-людоедах. Полвека назад во многих газетах появилось сенсационное сообщение о деревьях, которые убивают и проглатывают людей. Эхо этих сведений нашло отражение в 1955 г. в ряде местных газет и журналов и в нашей стране. Ученым ботанических садов присылали многочисленные выдержки и подробные сообщения. Были среди них статьи такого содержания:

Чудовищное дерево

«... Борьба длилась одно мгновение. Человек, шедший впереди, услышал сильный шелест, заглушивший крик отчаяния, и, обернувшись, успел заметить, как огромные листья красивого дерева-цветка, лежавшие на земле, взлетели кверху и захлопнули свою жертву.

Через 10 дней, когда оставшийся в живых путешественник привел на это место жителей ближайшего поселения, смертоносные листья вновь лежали на земле, а от человека остался только скелет. Страшное дерево буквально сожрало жертву, случайно коснувшуюся предательски раскинутых листьев.

Это случилось несколько лет назад в малоизученных лесах Мадагаскара. Здесь на жирной, веками прогреваемой горячим солнцем земле, в удушливом тяжелом воздухе растут деревья-гиганты.

Дерево-цветок Мадагаскара — большая редкость. Это уродливая разновидность встречающейся у нас на севере болотной росянки — низенького растеньица с сердцевидными листьями, покрытыми короткими волосками. Листья расположены на длинных тонких стеблях и являются ловушкой для мелких насекомых. Как только муха, паук или жучок неосторожно дотронутся до одного из волосков, листья моментально захлопываются и поглощают жертву».

Безусловно, все это выдумки, не имеющие ничего общего с научной информацией. Аналогичные сообщения появлялись в газетах и около 150 лет назад. Страшные истории связывались с растениями Мадагаскара, Филиппин или других, в то время труднодоступных мест. Проверить такие сообщения было почти невозможно. Но доктор Меннинджер в своей книге пытается определить объективные корни таких фантастических рассказов. Их он находит в фактах существования насекомоядных растений. Всем хорошо известны растения из рода непентес. Центральная жилка их листьев способна разрастаться в своеобразный кувшинчик. В кувшинчике накапливается сок, похожий по своему составу на желудочный сок животных. Насекомое, попавшее в эти живые ловушки, становится добычей хищных растений.

           Другой источник легенд — это яды, которые добывались жителями тропических стран для обработки стрел и копий. Европейцам довелось познакомиться с их смертоносными свойствами с первых же шагов колониальной экспансии. Около 400 лет не было достоверных сведений об источниках и способах приготовления этих ядов. Правительства европейских государств направляли в колониальные страны своих разведчиков с задачей раскрыть эти секреты. Такое задание получил в XVII веке и голландский ботаник Румфий. Почти 15 лет он провел в Малайзии; задача была трудной и опасной. Его миссия закончилась тем, что он представил вымышленное донесение. Согласно его сообщению, около дерева, из которого добывают яд, не растут ни кустарники, ни травы, что почва под ним черная, как бы выжженная, что птицы, пролетая над деревом, падают замертво на землю и т. д. К этому докладу «ученого» требуется добавить немного фантазии, чтобы получить образцы приведенной выше информации. Всякий, кто прочитает эту