Ариса Вайа Лепрозорий

#1. Загадка для генерала

Смысла нет перед будущим дверь запирать,

Смысла нет между злом и добром выбирать.

Небо мечет вслепую игральные кости,

Все, что выпало, надо успеть проиграть.

Безлунная ночь укрывала империю черным пологом, расшитым лиловыми звездами. Листала ветром бумаги, сложенные у распахнутого окна. Гладила рыжие крылья хозяина кабинета. Сверчала и ухала, шелестела осыпающейся листвой и горестно выла.

Лион неспешно пил остывший кофе и вчитывался в строки отчета, но смысл ускользал от него.

На страницах были подчеркнуты мелочи, теряющиеся в бисере текста, но слишком важные для понимания. И все об одном – каждый округ просил предоставить Охотниц, и непременно во главе с командиром. Лион усмехнулся, своей рукой дописывая условия, на которых он согласен передать отряды.

Ему казалось, что империя, наконец, восстанавливается, оправляется от болезни, пожирающей ее веками. Еще немного, последние штрихи – и точка! Он сдержит обещание.

Нахлынувшие воспоминания отбросило порывом ветра. Дверь распахнулась и глухо ударилась ручкой о стену.

— Генерал! — запыхавшийся крылатый юноша застыл на пороге. Торопливо отдал честь и сглотнул. — Разрешите доложить!

На плече гонца алела лента, указывающая, что тот из рода сапсанов, а значит — сообщение срочное. Точнее — чрезвычайное. Лион отложил бумаги и, сделав глоток, кивнул:

— Разрешаю.

— Маршал сбежала, — часто дыша, прошептал юноша. — Ночной караул не застал ее в палате час назад, — он и сам не верил, что говорил. Облизнул пересохшие губы и уставился на генерала немигающими желтыми глазами.

- Жертвы есть? – вмиг осипшим голосом спросил Лион, отодвигая уже ненужные бумаги.

- Есть, трое из охраны госпиталя, - гонец кивнул и перевел встревоженный взгляд на руку генерала, сжимающую чашку кофе.

Лион глубоко вздохнул, пытаясь сосредоточиться. Что-то мерзко капало на пол, отвлекая, но он отбросил лишние мысли. Куда могла пойти маршал? К кому она могла обратиться? В лучшем случае за час она ушла до первого поста, в худшем – до второго. В лес ей не добраться за такой короткий срок. Нужно было больше информации и меньше паники.

- Доложи всем постам, пусть будут начеку, - скомандовал Лион, смотря поверх крыльев гонца. Тот торопливо кивал, запоминая. – Отчитаешься Рауну. Свободен!

- Да, мой генерал, - бросил юноша, ныряя обратно в коридор. Развернулся и перемахнул за окно в черную тревожную ночь.

- Раун, зайди! – крикнул Лион секретарю. Хотел было отхлебнуть кофе, но обнаружил лишь осколки чашки, крепко сжатые в кулаке. Кровь сочилась на пол, смешиваясь с песчинками кофе, у ножки стола расползалась бурая лужа. Он и не заметил сразу, да и сейчас от шока не чувствовал боли. – Чтоб тебя!

Секретарь бесшумно вошел и закрыл за собой дверь, когда Лион закончил вынимать осколки над раковиной.

- Генерал? – словно каркнул Раун, складывая иссиня-черные крылья за спиной.

Лион неспешно промывал раны, избавляясь от мелких песчинок. Ладонь горела, но ему казалось, что он весь – горит, и стоит лишь убрать руку из ледяной струи воды, как тело вспыхнет, лопнет от жара.

- Увеличь премию гонцу в этом месяце на одну капсулу Конфитеора. И на две – если ему удастся не допустить паники советников, - пробормотал Лион, промакивая руку полотенцем. – Пусть ангелы проверят пегасни и старый склад. Предупреди первый пост, если маршал добралась до них, то – второй пост. Собери всех медиков, главного врача хоть из-под земли достань.

- Что-то еще, генерал? – спокойным голосом уточнил Раун, ставя на поднос пустой черный эмалированный кофейник.

Лион откупорил зубами пузырек бутираля и залил кровоточащую рану. Руку обожгло, бурая пленка стянула кожу, словно нарыв лепры. Но боль стихла быстро, освобождая разум для мыслей.

Раун терпеливо ждал, смотря немигающими глазами в спину генерала. Машинально погладил горбинку на носу, убрал с глаз черную челку, обвел взглядом кабинет, приметив бурую лужу. Промедление его не беспокоило, а генералу всегда требовалось время на обдумывание ситуации, импульсивность, так свойственная маршалу, в том отсутствовала напрочь.

- Да, сейчас, - бросил Лион, погруженный в свои мысли. С чего начать? Как подступиться таким образом, чтобы оставить в живых безумную больную ангелицу, способную уничтожить все, на что он угробил целых двадцать лет? И стоит ли давать ей шанс? И как это сделать, не подставив самого себя?

В глубине души он принял решение сразу, как только узнал пугающую новость. Маршал сбежала из южного крыла госпиталя. В ближайшей к тому территории было много ключевых зданий и точек, вопрос лишь, насколько важными она их сочла. Чем ближе утро, тем выше вероятность ее поймать. Но чем дольше промедление, тем дальше она сбежит. Быть может, она пойдет напрямик. Но на нее это не похоже. В войну она занимала точки в определенном порядке, даже если не все были согласны. Сперва медикаменты со складов для поддержания боеспособности имеющихся солдат. Дальше освобождение пленных — живая сила имела для нее наивысшую ценность. Следом — оружие, одежда, необходимая утварь; при наличии живых бойцов любой склад можно взять штурмом. Затем — пропитание, когда есть чем его обеспечить. И на последнем месте была сама война, борьба и завоевание территорий.

Он уже дал распоряжения по всем возможным точкам, оставалась лишь мелочь – действовать!

- Собери совет к завтрашнему вечеру, не стоит пока поднимать панику, - но на самом деле генерал лишь хотел дать себе еще немного времени. - Быку отправь посыльную птицу. Остальным - явка строго обязательна, у нас чрезвычайная ситуация.

Стоило загнать маршала в ловушку, а когда капкан захлопнется — думать, что делать. По крайней мере, сейчас Лион не мог решить этот вопрос, а в глубине души — не хотел.

На роль ловцов подходили только двое.

— Пришли ко мне советника императрицы, — Лион приставил кулак к губам, продолжая перебирать мысли в голове. — И кофе покрепче принеси, с перцем.

— Да, мой генерал, — Раун кивнул и бесшумно вышел.

***

Лион допивал вторую кружку горячего пряного кофе, как дверь распахнулась.

— Звал? Что, опять война? Или какая еще должна быть причина, чтобы поднимать меня посреди ночи? — на пороге показался раздраженный советник императрицы. Тряхнул белой гривой, наигранно зевнул и без приглашения присел на стул перед генеральским столом. Опустил сизые крылья павлиньим хвостом, по-хозяйски закинул ногу на ногу. От него снова несло духами леди Изабель.

Каким бы сонным и уставшим не старался казаться советник, но его вид выдавал его с