охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и израненными.

Раны были разными, от рваных ушей до сломанной лапы бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро прыгнула на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как в шуме бушующего сражения он ухитрился услышать приготовления Мышезубки!

А может, Звездному племени и в самом деле было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности?

После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен, что сегодня предки смотрели с небес на своих детей. А если и смотрели, то были явно не на стороне Небесного племени!

Летунья нежно прижалась щекой к его щеке.

- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целителю.

- Не сейчас, - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!

Предводитель взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители Небесных котов обращались к своему племени.

Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вскрик, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу. Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расходилось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели Двуногие никогда не остановятся?

Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел взгляд на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил здесь ни одного воина, положившись на свою уверенность в том, что у Грозовых котов нет намерения ударить им в тыл. Хорошо, что эта надежда оправдалась, иначе потери были бы намного страшнее.

- Небесные коты! - Тучезвезд заставил себя выпрямиться и поднять голову. Он во что бы то ни стало должен был показать племени, что поражение не сломило его веру в своих товарищей. - Сегодня мы потерпели поражение, но только потому, что Грозовые коты сражались яростнее и лучше нас. Сегодня их жажда победы оказалась сильнее нашей.

Некоторые воины с удивлением подняли головы, но большинство лишь уныло закивало, поджав хвосты, словно им было стыдно смотреть в глаза соплеменникам.

Острая боль пронзила сердце Тучезвезда - он знал, что его воины сражались, не щадя жизни, но их было меньше, они были голодны и измучены долгими днями бесплодной охоты. Тучезвезд был обязан воззвать к их чувству преданности и чести, чтобы побудить и дальше сражаться за свое племя.

- Я никого не виню. Я лишь прошу каждого из вас честно и беспристрастно взглянуть на события сегодняшнего дня и спросить себя: мог ли я сделать больше? Если вы ответите «да», значит, впереди у нас будут новые битвы, и мы еще сможем показать соседям, что такое Небесные коты!

Коты, сидевшие внизу, стали с усилием приподнимать головы. Было видно, что они пытаются собрать остатки растоптанной гордости и задуматься о грядущих битвах.

Тучезвезд убежденно воскликнул:

- Небесное племя вернет себе то, что по принадлежит ему по праву! Мы вырвем свою территорию из когтей воров!

Из толпы раздалось несколько вялых возгласов.

Тучезвезд с облегчением перевел дух. Как бы то ни было, он не потерял веру своих воинов. В последнее время ему все чаще казалось, будто эта вера - единственное, что осталось от его предводительства.

Он осторожно слез с дерева и похромал к палатке Легколапы. Ему были срочно нужны паутина, календула и окопник для исцеления ран. Любые целебные травы, только не маковые зерна. Он не позволит себе трусливо сбежать в блаженное забытье! Нет, он будет лежать без сна, мучиться от боли и думать о том, как нанести новый удар по Грозовому племени. Нужно придумать какой-то совершенно новый план, новую тактику, которая с самого начала обеспечит победу его племени…

- Тучезвезд! Проснись, Тучезвезд!

Чей-то мокрый нос ткнулся в ухо Тучезвезда. Сонно ворча, он оттолкнул его и сел. Сквозь ветки палатки виднелось серое рассветное небо, на котором догорали последние звезды.

«Вы все еще смотрите на нас, Звездные воины? И как, совесть не мучает? - мысленно съязвил Тучезвезд. - Может, вы надумали дать нам какой-нибудь мудрый совет?»

- Тучезвезд, я должна поговорить с тобой!

Горячее, пахнущее травами, дыхание опалило щеку Тучезвезда. Теперь он понял, что его разбудила Легколапа, целительница.

- Что случилось? - простонал предводитель. Внезапно он вскочил, пораженный какой-то мыслью. - Что, это Летунья, да? Началось? Что с ней, она в порядке? Ты хочешь послать кого-то за травами?

- Сядь, - прошипела Легколапа. - Ты же не хочешь разбудить все племя! С Летуньей все в порядке, она прекрасно себя чувствует. Ее котята появятся на свет до окончания следующей четверти луны, но точно не сегодня. Сейчас наша Летунья спокойно спит в детской.

Легколапа прошла в дальний угол палатки и села. Ее светло-каштановая шерстка почти сливалась с листвой, и только глаза горели лихорадочным блеском.

- Мне был сон, - начала она высоким срывающимся голосом, и Тучезвезд вдруг почувствовал запах, исходивший от целительницы, заглушая ароматы целебных трав. Он мгновенно узнал его и похолодел.

От Легколапы пахло страхом.

- Я думаю, Звездное племя показало мне наше будущее. Причем, недалекое будущее. Я сужу об этом по тому, что видела Легколапу с вашими котятами - они были совсем маленькими.

- Но они крепкие, здоровые? - торопливо уточнил Тучезвезд, стыдясь, что не может думать ни о чем другом. - С ними ведь ничего не случилось, правда?

Легколапа покачала головой.

- Нет, твои котята показались мне… вполне здоровыми.

Тучезвезду не понравилась ее запинка, но он решил не перебивать.

Целительница глубоко вздохнула, собираясь с силами.

- Мне приснилось, что Небесное племя покидает лес… Кажется… я думаю, это произойдет на Совете. Все другие племена тоже были там. Они молча смотрели, как мы уходим.

- Что? Какая чушь! - вскричал Тучезвезд, взмахивая хвостом. - Это же наша земля, наш лес! Куда мы можем куда-то уйти?

Легколапа пристально посмотрела на него, и предводитель невольно поежился от горечи, застывшей в ее взгляде.

- Ты не понял, - тихо и