Жара, казалось, пыталась установить рекорд. Воздух плавился на солнце, липкий и густой. Только речка вдали поблёскивала приятной синевой, радуя глаза.

Машина Валентина ехала по пустой дороге. Приоткрыв окно, парень вдыхал ароматный воздух, наполненный запахом переспевшей земляники. Но вдруг он резко нажал на тормоз, прямо под колёсами увидев девушку. Доля секунды и столкновения бы не избежать. Валентин выскочил из машины.

— Вам, что жить надоело? Чудо, что я успел затормозить. Давайте руку.

— Извините,- отряхивая испачканные джинсы, улыбнулась девушка.- Я сама виновата, совсем не смотрела на дорогу. Просто здесь очень редко встречается транспорт.

- Уверены, что всё в порядке? Тогда желаю благополучно завершить своё путешествие, и быть чуточку внимательнее.

— Подождите. Вы не подскажете, далеко ли здесь до села или посёлка, я точно не знаю?

— Села или посёлка?- удивлённо переспросил Валентин,- Насколько мне известно, здесь вообще в пределах ста километров, ничего не располагается.

— Не может быть. Мне сказали, что уже совсем рядом.

Взгляд парня стал холодным:

— Ну, конечно, если Вы не собираетесь ко мне в гости. Туда Вы, почти, пришли. К сожалению, подбросить не смогу. Я спешу.

Незнакомка растерянно посмотрела на говорившего:

— Так значит, Вы и есть…- чуть слышно прошептала она, её по-детски открытый взгляд, смущённо рассматривал Валентина.

— Я Вас не понял?

— Ничего. Ни важно… Вы не отвезёте, меня обратно в город?

— Что-то, Вы резко изменили свои планы,- усмехнулся парень, но посмотрев на немного бледное, растерянное лицо девушки, безразлично пожал плечами,- Ну, впрочем, это Ваше дело.

За всю дорогу Валентин, не произнёс и слова. Он не замечал, украдкой, с интересом наблюдающих за ним карих глаз.

***

Катя укрылась с головой одеялом, не решаясь покинуть своё надёжное убежище, пытаясь ни о чём не думать. Часы на стене пробили одиннадцать.

— Ну и пусть!- выдохнула Катерина,- В какие веки опоздаю на работу, или, вообще, не пойду. Справятся.

Она понимала, что её поведение малодушно, но не могла заставить себя выбраться из постели, и начать новый день. Что он принесёт? Как смотреть в глаза Марии? Ведь девочка права! Сто процентов права!

— Что же я делаю?- прошептала женщина,- Но это мой последний шанс, единственный!

Она рассмеялась:

— Наверное, я сошла с ума.

“Катенька, пойми,- чётко в голове прозвучал голос сестры,- Это неправильно. И в конце концов, подло! Неужели ты сама не видишь?! Он тебя не любит, а вы решили сломать его жизнь. Это ужасно, Катя!»

— Ужасно,- прошептала Екатерина.

Но она не сможет отказаться!

Катя знала, стоит хотя бы на минуту раскиснуть, и трясина бесповоротно унесёт вниз. Жизнь заставила на отлично выучить этот урок. Только в детстве, ещё маленькой девочкой, она умела беззаботно мечтать. Но как же быстро пролетела эта пора. В пятнадцать лет, Катерина узнала, что у неё скоро появится сестрёнка. Беременность матери, протекала очень сложно, она почти всё время проводила в больнице. Катя волновалась, но надеялась, что с рождением малышки, чёрная полоса в их жизни закончится. Вскоре, действительно, появилась девочка. Раньше времени. Слабенькая, даже не в состоянии плакать. Но живая, смотревшая своими большими, чёрными глазёнками. Такая беззащитна, и уже с первых дней жизни, сирота. Катя тяжело переживала потерю матери, но понимала, если она чуточку помедлить, эту кроху будут воспитывать чужие люди. И девушка, заглушая боль, потребовала у отца, что бы он оставил ребёнка. От напора дочери, мужчина растерялся. Что он будет делать с младенцем? Попытки объяснить это Кате, натыкались на агрессию.

— Если ты можешь бросить её, то отказывайся, и от меня. Я знать тебя не хочу.

Потом более мягко, девушка пообещала:

— Ты её даже не заметишь. Я всё буду делать сама.

Мужчина был подавлен потерей жены, ему совсем не хотелось ссориться со своей старшей дочкой, потому он уступил: — Хорошо. Только запомни, никаких жалоб. Лично я, не знаю, что делать с такими младенцами. Смотри, не пожалей, тебе ещё учиться, свою семью создавать. Это не котёнок, не выбросишь.

— Не пожалею,- чуть слышно прошептала Катя, понимая, какая ответственность на неё ложится. Она в ответе за жизнь маленького комочка, который умел только шевелить крохотными ручонками. И хотя ей было страшно, Катерина, с головой окунулась в заботу о ребёнке. Целыми сутками просиживала у кроватки, ездила к докторам, искала подходящие смеси, пела колыбельные. А если оставалось немного времени, зубрила учебники. Отец редко бывал дома, даже не пытаясь, чем-то помочь. Только иногда заходил в комнату малютки, подтрунивая: — Ещё не наигралась в дочки - матери? Живая кукла, это интересно? Ну-ну, развлекайся.

Катя ни слова не отвечала, хотя и падала от усталости.

Время шло. Кроха превратилась в чудесного ангелочка, с большими, карими глазками, смолистыми локонами, и кнопочкой вздёрнутым носиком. Любопытная, озорная девчушка, засыпала сестру, тысячей вопросов, не отходя ни на шаг. Катя не чаяла в ней души. Ведь только ей было известно, сколько потребовалось сил, чтобы эти ножки смогли ходить, а лукавое личико улыбаться.

Екатерина видела, сестре не хватает внимание отца, но мужчина всегда был занят. А когда малышке исполнилось четыре года, он сообщил, что намерен создать новую семью.

- Оставить ребёнка, твоя идея,- проговорил отец.- Не спорю, у тебя получается заботиться о девочке, но жизнь не игра. Мне такой балласт не нужен.

Холодный взгляд дочери, заставил мужчину замолчать.

- Я всё поняла,- негромко, но твердо сказала Екатерина,- Женись. Только оставь мне Марию. Мы ничем тебя не побеспокоим. Я выполнила первое обещание, выполню, и в этот раз.

Сестрёнка росла добрым, озорным ребёнком. Поглощённая заботой о малышке, Катя не задумывалась о своей личной жизни. На это не было времени. Но окончив университет, и поступив на работу, Екатерина, познакомилась с Дмитрием. Ему сразу понравилась спокойная, непогодам серьёзная девушка. Они находили много общих тем, им было хорошо и уютно вместе. Дмитрий, предложил Кате стать его женой, и она без колебания ответила согласием. Как на крыльях, Екатерина, летела домой, рассказать радостную новость сестрёнке. Но когда к ней навстречу выбежал маленький ангелочек:”Катя, Катюша пришла!” Сердце девушки словно током