по гладкой гальке на берег, где ее ждал Кот.

— Постойте, а я? — раздался вдруг сзади ни на что не похожий голос. Юля оглянулась — и не поверила своим глазам: это говорил ее школьный ранец, сидевший на другом берегу ручья и державший — вот дурная привычка! — палец во рту.

— Посиди, — строго сказал Кот, — почитай пока свои учебники. А то ты их всегда закрытыми носишь.

— Может, мне еще сочинение написать? — грубо ответил ранец. Но Кот внимательно посмотрел на него, и тот тут же закрылся на оба замка и послушно зашелестел внутри страницами.

Юля тоже промолчала, пожала плечами и подумала только, что у котов-то зрачки всегда щелками, а у этого — круглые и совсем не кошачьи. И она почему-то спросила вслух:

— Интересно, а бывают квадратные зрачки?

— Бывают глаза квадратные! — буркнул в последний раз ранец и снова уткнулся в свои учебники. А Кот уже шел от ручья к видневшемуся в стороне домику, неслышно ступая по песчаной дорожке и подняв трубой хвост. И Юля пошла за ним.

Вода хлюпала в ее ботиночках, но это было вовсе не холодно и не страшно — ведь тут стояло лето! Домик был уже хорошо виден. Он стоял на пригорке и был такой чистенький и беленький, под красной черепичной крышей. У дверей его сидела мохнатая свинюшка и задумчиво перебирала струны на большой золоченой арфе.

— Да, — сказал вдруг Кот, остановившись. — На кого я сейчас похож?

— На белого кота, стоящего на тропинке, — машинально ответила Юля.

— Гм. Я думал, что на кролика. А мяукать-то я не умею, и, сокрушенно покачав головой, Кот двинулся дальше и, уже не останавливаясь и не поворачиваясь, сказал, показывая хвостом на домик:

— Вот здесь мы позавтракаем.

— Ты будешь там ловить мышей? — заинтересованно спросила Юля.

— А зачем их ловить? — удивился Кот. — Они нас и так уже ждут и все, наверное, приготовили.

И действительно, когда они подошли к домику, дверь его распахнулась, и на пороге они увидели целую дюжину серых мышек в белых передничках и шапочках. Мышки приветственно махали им хвостиками, на которых были повязаны белые ленточки.

— Здравствуйте, дорогая госпожа Юлия! — закричали они тоненькими голосками. — Заходите, заходите, все готово! — И они расступились, давая пришедшим дорогу.

— А откуда вы меня знаете? — удивилась Юля, нагибаясь (дверь в домике была все-таки очень маленькая) и послушно заходя внутрь. А войдя туда и оглядевшись, она замерла с открытым ртом.

4. Домик мышей

И было чему удивиться: на стене висел ее большущий портрет в золоченой раме — в полный рост, в старинного фасона платье с длинным шлейфом, с большими ножницами в руках и — в короне!

Кот наклонил голову, прищурил глаза и сказал:

— А эти… Эти всех… и все наперед знают. — И после паузы добавил: — Садись-ка сюда, это кресло для тебя.

Пока Юля усаживалась в маленькое даже для нее креслице с высокой спинкой и изогнутыми короткими ножками, мыши шустро хлоп, хлоп, хлоп — перекинули доску с печки на стол и притащили по ней две тарелки с овсяной кашей — для нее и для Кота. Юля скривила было рот, как она это делала дома при виде каши, но тут же подумала, что она в гостях, вздохнула и взялась за ложку.

Но сразу поесть им не удалось. На стол по перекинутой доске вбежали две мыши и запищали:

— Вначале концерт, концерт! Мы покажем вам сценку!

Одна из них вышла вперед, поклонилась и, прокашлявшись, объявила:

— Сценка с воздушным шариком!

Другая мышь подбежала к ней, легла на спину, задрав все четыре лапки кверху, запыхтела — и стала на глазах раздуваться. Первая мышь в это время схватила ее за хвост и крепко держала его в своих передних лапках. Когда вторая мышь надулась до размеров хорошего арбуза, она вдруг поднялась в воздух — и зависла с натянутым хвостом над первой. Юля совсем не удивилась, но подумала про себя, что все воздушные шарики, что она видела до сих пор, были прозрачные, и что было бы, если бы и раздувшаяся мышка стала прозрачной. Но тут та сказала: "Отпуя…" — наверное, это было "Отпускай!", но вырвавшийся из нее воздух не дал ей договорить. Первая мышь сейчас же отпустила ее хвост, и та заметалась по всей комнате, ударяясь о стены (ну прямо как настоящий надутый шарик, если его не завязывать — а просто опустить), и, наконец, опустилась с шипением на пол.

— А теперь я расскажу анекдот, — продолжала первая мышка. — Встречаются слон и мышка, и слон спрашивает: "Ты почему такая маленькая?" А мышка отвечает: "Я в детстве много болела!" — и она покатилась, хихикая, по столу и упала бы вниз, если бы Кот не закатил ее лапой на пустую тарелку. Там она быстро успокоилась, заснула и захрапела.

Концерт окончился. Юля взялась за ложку и снова вздохнула. Теперь ей вспомнился бутерброд с сыром, который мама положила ей в коробке в ранец на завтрак в школу. Но не успела она и подумать о нем, как Кот, оторвавшись от своей порции каши, сказал:

— Уж раз он книги тут листать может, так уж коробку-то откроет.

Юля вздрогнула: Кот прочитал ее мысли! Она представила себе сейчас же свой ранец, жующий ее бутерброд — и невольно поежилась.

А каша оказалась очень вкусной! И не то чтобы она была сладкой — нет, в ней, наверное, вовсе не было сахара. Но вкус ее напоминал сразу и вкус свежего хлеба, и запах летней травы, и было еще в нем что-то такое теплое и домашнее, что Юля и не заметила, как ее тарелка опустела.

Кот тоже уже вылизал начисто свою тарелку, вытер усы салфеткой и сказал:

— Вот мы и подкрепились, теперь можно и делом заняться. Сейчас нас отведут к Главному Мышиному Волшебнику.

— А это еще зачем? — удивилась Юля.

— Во-первых, он тебя ждет, — ответил Кот. — А во-вторых, разве тебе самой не интересно?

— Интересно, — согласилась Юля.

5. Великий Мышиный Волшебник

В эту минуту дверь в домик распахнулась. На пороге появилась тяжело дышащая мышь в больших сапогах и шляпе с воробьиным пером. Она учтиво поклонилась, сняв шляпу и пошаркав ножкой, и быстро заговорила неожиданно низким голосом:

О, дорогая наша Юля! Ужель Вас вижу, а не сплю я! Сюда летел я словно пуля! Мой господин Вас ждет с июля!

Кот поморщился и сказал Юле вполголоса:

— Зато он здесь самый быстрый скороход.

Самый Быстрый Скороход еще раз поклонился и протянул Юле и Коту два зеленых дубовых листочка:

— Вот Ваши пригласительные билеты! — сказал он, отступил немного назад и густо пробасил: — Пр-р-рашу в экипаж!

Оба пригласительных билета (у Кота-то карманов не было!) Юля сунула в карман своей курточки. Она не знала еще, что это такое — "экипаж", но послушно вышла вслед за Котом из домика. Снаружи на дорожке стояла маленькая желтая