Когда-то, ещё в детстве, любила прятаться здесь, представляя, что это мой тайный мирок, в котором никто кроме садовника меня не сможет найти. Почему-то сюда редко кто-то заглядывал и это давало мне возможность побыть наедине с самой собой. Вот только сейчас это место уже не кажется таким уж надёжным укрытием.

В груди щемящая боль от которой больно даже дышать. Будто вырвали кусок души. Как! Как они могли поступить так со мной? За что? Боги с ними? Ну и боги с ними! Киреан? Да брат ещё совсем недавно под стол пешком ходил и что теперь? Я должна выйти за мерзкого старикана, чтобы обеспечить его будущее? Что-то не припоминается кто о моём будущем позаботился!..

Сколько я просидела, оплакивая былые надежды и мечты? Не знаю. За окнами ночь. И в какой-то момент внутри рождается… нет, это даже не мысль, а будто извне пришёл приказ к действию — БЕГИ!

В доли секунд я очутилась в своей комнате. Заметалась скидывая в сумочку всё самое необходимое. Туалетные принадлежности, шпильки, гребень, несколько носовых платочков на смену. Я никогда не выезжала за пределы замка и понятия не имела что мне нужно и куда идти? Но и остаться тут не могла.

— Замуж за этого мерзкого старикана?! Ни за что! Не бывать этому! — в полголоса причитала я, продолжая метаться по комнате.

Мелькнула даже мысль о самоубийстве как в некогда прочитанных мной романах. Но это показалось мне слишком уж кардинальным решением. Если не останется выбора, то тогда… А пока… пока бежать.

Одна беда — я знала, что мне понадобятся деньги, но их у меня не было. Вернее, были кой какие медяшки оставшиеся с той поры как мы посещали ярмарку в ближайшем городке. Вот только на них разве что сахарный леденец купить можно или пирожок. Деньги… Деньги… Они хранились у отца в кабинете, но он всегда был закрыт. Тут же вспомнилось что у мамы в сейфе хранится семейная реликвия — гарнитур из колье, браслета, диадемы, кольца и серёжек. Понимаю, что не хорошо воровать, но они сами виноваты! Не надо было вынуждать меня!

С такими мыслями, накинув плащ с капюшоном я выскользнула из комнаты и пробралась в мамины апартаменты, состоящие из целой кавалькады просторных залов. Прислушалась. Тихо и темно. В неверном свете луны, прокралась к той стене, где за картиной был спрятан сейф. Осторожно, стараясь не шуметь сдвинула облачённый в тяжёлую рамку пейзаж и дрожа от страха покрутила рукоять цифрового механического замка. Мама не раз доставала что-либо из сейфа в моём присутствии, поэтому нужную комбинацию цифр я запомнила ещё в детстве, но прежде никогда ей не пользовалась. Имелся риск, что защита может быть ещё и магической, но обошлось. Стоило последней цифре набраться и замочек щёлкнул, а дверца с едва различимым скрипом поддалась мне навстречу.

Внутри лежали какие-то бумаги. Их осторожно сдвинула в сторонку, и нащупала заветную шкатулку. Первым желанием было схватить её и бежать прочь не оглядываясь, но я всё же уложила бумаги на прежнее место, закрыла сейф, аккуратно вернула картину на прежнее место и лишь потом бесшумной тенью выскользнула в коридор.

Выбраться из здания оказалось непросто. После бала, большая часть прислуги не спала — наводя порядки, постоянно приходилось прятаться в нишах, во избежание нежелательных встреч. И на улицу выйти через центральный выход не удалось. В холле постоянно кто-то находился, пришлось как в детстве выбираться через чёрный ход в подсобном помещении при кухне. Благо время было ещё ранее и там не было ни души.

Ночной двор встретил пронизывающей ночной прохладой. Поёжившись, подумала: не вернуться ли за более тёплой одеждой? Но оглянувшись на темнеющую на фоне ночного неба махину здания, передумала. В этот раз, удалось вырваться незамеченной, повезёт ли в следующий? Неизвестно. А рисковать не хочется. Мне итак предстоит ещё как-то пробраться за стены замка.

Семья наша не богата, а минувший бал сильно подорвал наше финансовое положение. Я слышала, как об этом разговаривали родители ещё накануне мероприятия. Но мама настаивала на том, что эти траты окупятся, и отец согласился. Сейчас же в целях экономии нигде не горело ни единой магической лампы и мне это было на руку. Двор окутан мраком, но свет звёзд и луны никуда не делся. Возле ворот стража с факелами прогуливается, но они далеко. Откуда-то слышны приглушённые голоса.

Осторожно, стараясь держаться в тени здания, крадусь к хозяйственным постройкам. Миновала кузню, из которой вопреки обыкновению не доносится ни звука, пробралась к конюшне и замерла в растерянности: что делать дальше?

— Отвезёшь это в село, старосте. Он там разберётся, — словно в ответ на мои мысли, послышался голос управляющего, сменившийся на звук удаляющихся шагов.

Следом ворота конюшни распахнулись и минуту спустя оттуда медленно выползла старая кляча, волокущая за собой телегу. Мимолётного взгляда на кусок мешковины наброшенный на содержимое повозки, хватило чтобы метнуться следом. Как оказалась внутри? Сама не поняла. Сжалась вся, подобрав под себя подол юбки и плаща. Прислушиваюсь. Тихо. Только кобылка порой всхрапывает, цокая копытами, да телега поскрипывает. Значит не заметили.

Носа коснулись запахи съестного. Наверное, это в честь моего совершеннолетия остатки отправили в село, на радость простонародью. Наготовлено-то было с запасом, а сохранить продукты сложно. В животе заурчало, напоминая о том, что пребывая под впечатлениями, я так и не поела во время праздника. Тихонько пошарила рукой, нащупала какую-то корзину. Пироги! Сцапала первый попавшийся, засунула в рот и чуть не заучрала от удовольствия. С мясом. М — м-м… Вкуснотища…

— Тпр — р-ру — у-у… — раздалось снаружи и у меня кусок в горле застрял, а сердце в пятки ушло.

Перед мысленным взглядом уже предстала картина: вот откидывают полог из мешковины… в глаза бьёт свет факелов…

— Не дают выспаться Семён? — пробасил один из стражников.

— А что делать? Мы люди подневольные, — вздохнул в ответ извозчик и тут же послышался скрип вращающегося барабана — открывались ворота.

Внутри всё ликует: я смогла! До последнего не верилось, что удастся выбраться из замка. Ан нет! Вот он — позади! Я даже приподняла осторожно кусок мешковины, чтобы собственными глазами в этом убедиться.

Пока тряслись по бездорожью успела набить желудок всякой снедью, и в одну из корзин навалила еды всякой разной впрок. Кушать-то захочется, а где её — еду-то брать?

Пару раз извозчик останавливался. То нужду справить, то дорогу впереди посмотреть, один раз откинул кусок мешковины и потянулся к ближайшей корзине, а у меня в это время едва ли сердечный приступ не приключился. Вот если б заметил? Но