сторонам. Карликовые дубы тянули низко над самой землей свои уродливые, лишенные жизни ветви, заставляя ползти под ними. Ни шороха листьев, ни хруста сучьев — только кромешная тьма и тишь. Обвешанные оружием солдаты с трудом находили проход в этом кошмарном лабиринте.

Пелена облаков, укрывавшая громбелардское небо сплошным саваном, неожиданно разошлась, и на землю упал лунный свет. Мерцающий сотнями странных бликов, он породил иные, таинственные тени, окончательно сбив людей с толку, — никто не понимал, на что ему ориентироваться в этом чудном мире.

— Проклятие! — прошептал один солдат.

— Дальше! — поторопила его лучница.

Встопорщенный мертвыми стволами склон, к счастью не слишком крутой, казалось, тянулся бесконечно. Отряд все глубже погружался в лес.

Проводница остановилась.

— Уже недалеко, — тихо сказала она Аргону. — Большая поляна, заваленная обломками скал… — Она сжала плечо коменданта. — Я должна пойти посмотреть. Но, во имя Шерни! Лучше будет, если на этот раз я пойду одна, господин. — И сразу скрылась в лабиринте оживших теней.

Солдаты попадали на землю, пользуясь передышкой, но ни один при этом не выпустил арбалета из рук. Затаив дыхание, они вглядывались в смутные силуэты, силясь определить хоть малейший признак опасности. Она ощущалась повсюду. Тишина давила, напоминая о том, что в живом лесу слышишь признаки жизни.

Черный Лес мертв окончательно и бесповоротно, погруженный в безмолвие смерти уже много сотен лет.

На минуту луна скрылась в тучах, а когда выглянула, лунный диск заслонила собой жуткая тень. Захлопали крылья. Солдаты увидели гигантскую птицу, выписывающую круги над их головами.

Свистнула тетива, стервятник взмыл к тучам, но тут же камнем рухнул вниз. Вскоре появилась и армектанка с луком в руках, продиравшаяся к ним сквозь паутину теней. Где-то неподалеку бил крыльями о каменные стволы в предсмертных судорогах подстреленный стервятник.

— Нас засекли! — сказала девушка. — Поляна пуста.

Она оглядела мертвенно-бледные лица, перекошенные от страха, и рассмеялась:

— Что ж это вы, вояки?

Потихоньку они начали приходить в себя.

— За мной! — приказала девушка. — На поляну. Там они нас врасплох не застанут.

Через лес они бросились бегом. Вдруг пространство расступилось, открыв груду каменных обломков. Воины остановились, чтобы оглядеться кругом.

Где-то на краю поляны раздался крик отставшего от отряда солдата. За ним последовали глухие звуки лающего голоса, монотонно произносившего непонятные, одни и те же слова. Кто-то хотел было побежать туда, но Аргон встал на пути.

— Где мои люди? — спросил он, выискивая взглядом лучницу.

Ее голос донесся откуда-то из темноты.

— Пленники? Стервятники не берут пленников, комендант. Твоих людей здесь больше нет. Только стервятники и мы.

Люди почувствовали, как волосы на их головах зашевелились.

— Вы уж простите меня, — опять послышался ее голос, но уже более глухо, чем прежде. — Эта стая — самая большая из всех, что мне доводилось встречать. Я обязана ее уничтожить. Иного способа у меня не нашлось. Жаль, что не удалось застать их врасплох. А я так надеялась!

— Сука… проклятая сука! — в отчаянии вырвалось у кого-то из солдат.

Послышался топот ног и сдавленное дыхание. На поляну выбежал лучник, совсем юный. Это его крик донесся до отряда пару мгновений назад. С обезумевшим взглядом он несся на людей, завывая, как пойманный в силки зверь. В руке его отблеском лунного света сверкнул клинок. Кто-то, не выдержав в последний момент, спустил тетиву. Стрела вонзилась в грудь бегущего, остановив на полпути. Все оцепенели, не в силах подойти к корчащемуся на земле, агонизирующему телу. Тот, что стрелял, рванулся с места, взревел от бешеной ярости и кинулся к каменным корням деревьев. Другой, в попытке остановить его, споткнулся и упал.

— Спокойно! — рявкнул Аргон. Хоть он и кипел, но сам голос подействовал на солдат отрезвляюще. — Спокойно! — повторил командир. — Возвращаемся. Без паники. Идем вниз, дальше. Это единственный способ выбраться из этого ада.

Воины сомкнули ряды. Над поляной мелькнула зловещая тень. Отовсюду слышались глухие лающие голоса. Они шепеляво вторили друг другу.

— Люди, люди, — доносился монотонный голос откуда-то спереди, погибнете, люди, это наша территория, люди, территория стервятников, бросьте оружие, бросьте быстро, быстро…

— …здесь наши законы, вы погибнете, погибнете, люди… — шипел другой, сзади.

— …люди, бросьте ваше оружие, покоритесь, люди… — доносилось сбоку.

Двое солдат вслепую послали стрелы в глубь чащи.

— Не стрелять! — крикнул Аргон. — Только по приказу!

Они прошли дальше в лес, стараясь держаться плотной группой, и так быстро, как могли. Голоса стервятников все кружили над ними, рядом, наводя ужас. Прикрывавший тыл отряда арбалетчик резко остановился, вглядываясь в размытый силуэт среди ветвей дерева. Он хотел было поднять арбалет, но не успел.

— Иди, человек, иди, иди, оставь оружие и опустись на колени, оставь, оставь… — протявкал голос.

Арбалет упал на землю, солдат опустился на колени. Кто-то из товарищей заметил происходящее. Полетели стрелы, попав в дерево с глухим стуком. Но одна угодила в цель: лай прекратился, сменившись пронзительным визгом, и наконец затих.

Воцарилась полная тишина. Оставшиеся в живых лучники целились в темноту, прикрывая товарищей, которые в отчаянной спешке накручивали тетиву своих арбалетов.

— Забираем его и пошли!

Солдат словно врос в землю коленями, будто каменный истукан. Так его и поволокли прочь. Новые тени пронеслись над лесом. Опять темноту наполнил монотонный клекот. Отстреливаясь наугад по сторонам, солдаты продолжали шагать через лес, отчаянно высматривая притаившегося стервятника.

— …покоритесь, люди, здесь земля стервятников, покоритесь слугам Шерни, покоритесь, покоритесь, покоритесь…

Издалека раздался предсмертный вопль стервятника и пронзительный, торжествующий женский хохот.