сильно пили. Умеренно употребляющими, то есть, по праздникам, по значительному поводу и обязательно под закуску, остались сам Манджа, его сосед Эрдня, русский тракторист Иван и участковый Гаря. Был еще абсолютный трезвенник, дед Хату, но его трезвость объяснялась столетним возрастом. По воспоминаниям поселковых старушек, в молодые годы бравый Хату охальничал и озорничал, был не дурак крепко выпить, в подпитии любил подраться, не имело значения — с кем, а молодухам от него прямо спасения не было. Но этот запал давно погас по причине здоровья, подорванного молодостью.

Остальные мужчины с утра пораньше направлялись на развалины бывшего фельдшерско-акушерского пункта, очень уютное место в поселке, где уничтожали спиртное с таким остервенением, будто завтра оно кончится на всем белом свете. А особо пристрастные даже ночевать оставались здесь, спали на принесенных из дома тюфяках под утлым навесом от дождя, не утомляя себя утомительным маршрутом: дом — разрушенный ФАП.

Нельзя сказать, что раньше мужчины в поселке пребывали в добродетельной трезвости, но в последние десять-пятнадцать лет — будто с цепи сорвались. Некоторые доходили до крайности, продавали свои земельные паи чиновникам-манкуртам или людям в каракулевых папахах, а иные пускали под нож домашний скот.

Вся молодежь из поселка, где не было уже ни работы, ни клуба, ни библиотеки, ни спортивной площадки, давно уехала. Его покинули и многие семьи старожилов, в поисках лучшей доли. И стояла половина домов с заколоченными окнами и дверями, создавая жутковатую картину поспешного бегства перед оккупацией неизвестным врагом. А их бывшие хозяева пытали счастье в городе, некоторых судьба заносила в Москву, где их ждала участь гастарбайтеров, а один «везунчик» так вообще оказался в Америке. Хорошо это или плохо, Манджа уверенно сказать не мог. Но внутренний голос подсказывал ему, что такое положение вещей хорошим не кончится.

Сидя с соседом Эрдней и трактористом Иваном вечерком на лавочке, Манджа сокрушался по этому поводу:

— Войну пережили, Сибирь пережили, а теперь, похоже, погибель пришла! И как ее избежать — неизвестно!? Сгорит живьем народ от водки, если такими темпами заливаться будет?

Эрдня, частенько бывавший в городе у детей, подтвердил прогноз:

— В Элисте не меньше нашего выпивают. В каждом микрорайоне на лавочках сидят компаниями, спозаранку похмеляются, деньги даже у незнакомых людей требуют. Не просят, а требуют!

Надо отметить, что здоровая часть поселковых мужчин не сидели, сложа руки. Участковый Гаря, прибыв в райцентр с отчетом, доложил начальнику полиции о сложившейся ситуации. Главный районный полицейский сочувственно развел руками:

— Нет у нас закона, Гаря Манджиевич, чтобы с пьяницами бороться, пока они не совершат уголовное преступление. Раньше хоть ЛТП существовали, а теперь, чтобы принудительно отправить алкоголика на лечение, полгода надо бумажки собирать. Да и то нет уверенности, что суд согласится с нашими доводами. Демократия и либерализм повсеместный. Нельзя нарушать право человека пить месяцами и годами. У нас в районе с этим делом еще хуже, чем у вас в поселке.

— А почему нужные законы не принимаются, товарищ подполковник? Ведь гибнет народ?

— Мы с тобой на это повлиять не можем, а раз не принимаются, значит, это кому-то выгодно, — почти шепотом, как строжайшей государственной тайной, поделился начальник своими соображениями с участковым и многозначительно направил указательный палец в потолок.

Участковый Гаря не ограничился разговором со своим полицейским начальством, а отправился в администрацию района. Его после долгих проволочек принял манкурт не самого высокого ранга, но с таким недовольным выражением лица, словно был оскорблен грубым нарушением субординации: какой-то участковый из дальнего поселка посмел побеспокоить его высочайшую особу, оторвал от забот о районе и республике.

Выслушав нетерпеливо участкового, манкурт, как автомат, дал ответ механическим голосом:

— Предприниматель, о котором вы сообщаете, имеет все необходимые разрешения. Лицензия на продажу спиртного выдана ему на законном основании. Все документы согласованы с соответствующими органами, — и лишь потом поднял пустые глаза на докучливого посетителя. Гаря чуть фуражку не оставил, торопясь покинуть неприветливый кабинет.

Вернувшись в поселок, он рассказал о неутешительных результатах разговоров с районным начальством своим друзьям-единомышленникам. Эрдня, склонный к решительным действиям, предложил:

— Может, в Москву написать? Там-то, наверное, не знают, что у нас творится?

Но Гаря, вспомнив указательный перст начальника полиции, охладил его порыв.

Тогда Манджа сказал:

— Для начала я сам схожу к Абрахаму-Ибрагиму, попробую поговорить с ним по-человечески.

Абрахам встретил Манджу внешне приветливо, с почтением, завел в подсобку вагончика, радушно предложил холодного пива, но Манджа от угощения отказался. Изложил «ходок» свои претензии хозяину торгового вагончика, на что получил такой ответ:

— Тебя, Манджа Иванович, я уважаю! И опасения твои понимаю. Но клиентов-односельчан я ведь не на веревке сюда тащу, они сами добровольно приходят и днем и ночью. Если есть спрос, должно быть и предложение. Так ведь, дорогой? — Не дождавшись ответной улыбки, он заключил свои откровения словами героев кинофильмов про итальянскую мафию:

— Это бизнес. Ничего личного.

— Плохой у тебя бизнес, Ибрагим, — сурово заметил Манджа. — Он у тебя на слезах детей и женщин процветает.

На том и расстались.

Снова собралась четверка наших героев во дворе Манджи. Ответ владельца торгового вагончика всем очень не понравился. Радикальный Эрдня внес предложение:

— А если поджечь вагончик или взорвать?

Участковый Гаря урезонил экстремистски настроенного товарища:

— Я вижу, Эрдня, тебе не терпится на нары побыстрее присесть? За этот вагончик тебе столько статей навешают, включая терроризм, что выйдешь на волю ты в возрасте деда Хату!

Поговорили и об отсутствии необходимых законов или, как витиевато выразился участковый Гаря, о «несовершенстве правовой базы». А кто же мешает ее совершенствовать, вон депутатов скоро больше будет, чем магазинов в Элисте? И напрашивался весьма тревожный, но единственно верный вывод, что спаивание происходит не случайно, так сказать, не из-за короткого замыкания или прорыва канализации на этой самой «базе», а носит планомерный характер, умышленный.

В русском трактористе Иване, похоже, проснулись его православные гены:

— А что, если с воззванием к ним обратиться, типа проповеди,