посреди

маленькой кухоньки и во все глаза смотрящего на дочь.

Девочка кивнула и тоже принялась с интересом разглядывать

незнакомого дядю.

- Я - Саша, - деловито произнесла она. - А тебя как зовут?

- И я Саша, - присев на корточки перед ней, парень протянул ей

руку и, немного поколебавшись, девочка подала ему свою

маленькую ручонку.

Чуть сжав ее маленькие пальчики, он поднял глаза и взглянул на

Катю, которая стояла сбоку от них и, обхватив себя руками,

смотрела на них глазами, полными слез.

- Ты останешься с нами? - серьезно спросила Сашка.

- Теперь я всегда буду с вами, - пообещал Степнов, разглядывая

личико девочки, такой похожей на Катю и его самого.

- Тогда пойдем играть, - решительно проговорила она и вдруг

улыбнулась ему. Широко и по-детски искреннее.

***

В эту ночь он не мог заснуть. Прижимал к себе ту, которую так

отчаянно искал все эти годы, не в силах выпустить из рук даже на

секунду, боясь, что это все вдруг может оказаться видением,

которое растает по утру. Словно призрак прошлого... Господи, как

же много их было в его жизни... Эти призраки... Все те, кого они с

Карповым лишали жизни из-за денег, проклятых денег, не

приносящих счастье.

И та ночь, когда он резал тормоза в машине Владимира Легостаева

до сих пор еще стояла у Саши перед глазами. Он думал о том, что,

если бы Катя знала правду о смерти своего отца...что это он

выполнял поручение Карпова... смогла бы простить?..

- Ты знаешь, а Карпов получил по заслугам, - задумчиво

произнесла девушка, словно прочитав его мысли. - Мне кажется, он

много плохого сделал в жизни...

Наверное, он должен был все ей рассказать. Снова жить во лжи,

гадая, знает ли она обо всем или нет...в постоянном страхе, что

узнает... И тогда уже точно потерять ее навсегда... Быть может

стоило все-таки рискнуть?..

Немного помолчав, Саша все же решился начать этот тяжелый

разговор.

- Я тоже много чего делал плохо, работая с ним, - на мгновение

замолчал, уткнувшись носом в ее волосы с легким цветочным

ароматом, готовясь к тому, чтобы сказать главное. - И если я не

признаюсь тебе во всем сейчас, до конца жизни буду продолжать

чувствовать себя виноватым перед тобой.

- Не надо, Саша, - она прервала его, приложив палец к губам парня,

словно боясь, что еще слово - и между ними снова будет пропасть. -

Я давно простила тебя... За все. Но ты мне должен! И я в праве

просить все, что захочу...

На ее губах появилась легкая улыбка в то время, как синие глаза

смотрели серьезно.

- И что же ты хочешь?.. - на одном дыхании спросил Степнов,

пытаясь унять бешено бьющееся сердце от мысли, что ей все

известно.

- Останемся в этом городе? - спросила Катя, приподнявшись на

локтях и глядя ему прямо в глаза.

- Если ты этого хочешь... - едва сдержав вздох облегчения, ответил

Саша и поцеловал девушку в нос, чувствуя, что будет счастлив

рядом с ней даже в этом крошечном провинциальном городишке,

где деньги не играют никакой роли. Главное, чтобы Прошлое

навсегда осталось в прошлом. А привыкнуть к новому имени не так

уж и сложно...