спрашивайте!»

Но он мог быть и послушным и исполнительным. Матери помогал по дому. Помогал и старушке Сайкал. У этой старушки три сына погибли на фронте, все три невестки уехали к своим родителям — она оказалась совсем одна. Темирболот приносил Сайкал воды, тростник на топливо, поил ее корову и телку, менял в хлеве солому.

Вечером Темирболот водил коня старика Ашыма на водопой. Старики не могли нахвалиться Темирболотом. А родители ребят, которых он обижал, осыпали его проклятиями. Дурная слава быстро росла.

Многие любовались Темирболотом, когда он в серой ушанке, в черном пальтишке, в кирзовых сапогах шел по улицам аила. Был он высок и статен, сквозь смуглую кожу пробивался здоровый румянец. Люди, помнившие Медера, находили, что с виду Темирболот — вылитый отец.

И в самом деле Темирболот очень был похож на Медера. Айкан, глядя на сына, всегда вспоминала своего рано погибшего мужа.

«Как давно ты меня покинул! От тебя у меня остался единственный сын. Все силы положу, чтобы поставить его на ноги. Если смогу его хорошо воспитать, выучить, то и в аиле меня будут уважать… Я должна сделать все, чтобы сильный его не обидел, кичливый не унижал».

Айкан решила всю свою жизнь посвятить сыну и замуж больше не вышла. А скольких женихов она отвадила! Темирболот подрастал. И вдруг начал озоровать. С каждой новой выходкой Темирболота все тяжелее ей становилось. Порою женщина впадала в отчаяние. Как она надеялась, что Темирболот вырастет настоящим человеком, станет ее опорой. Мечтала об этом, жила этой мыслью.

Не раз выходила Айкан из дому, смотрела в сторону школы и думала: «Кого сегодня будет дразнить Темирболот? От кого сегодня мне слышать проклятия?»

Черный плюшевый бешмет Айкан переливается на неярком солнце. Прохладный горный ветер шаловливо треплет платье из полосатого шелка, играет выбившимися из-под пухового платка волосами. Свежо, но женщина не чувствует холода. Вся подавшись вперед, она впивается глазами в сына, возвращающегося из школы домой.

Путь Темирболота лежит мимо группы школьников. Они, показывая пальцами на Темирболота, дружно толкуют о чем-то — возможно, уговариваются вместе напасть на озорника.

Темирболот с портфелем под мышкой шагает медленно и спокойно, чуть склонив голову вперед.

Школьники, чтобы пропустить Темирболота, разделились. Он молча прошел мимо, казалось не обратив на ребят никакого внимания.

Айкан облегченно вздохнула, но радость ее длилась недолго.

Отойдя метров десять, Темирболот кинул портфель на землю и побежал обратно к ребятам. Они бросились врассыпную.

Темирболот, не обращая внимания на других, ринулся за Белеком, который помчался в сторону школы. Темирболот быстро нагнал мальчика и сильно стукнул по затылку. Белек ничком упал на заледеневший снег, ободрал нос. По снегу расплылось кровавое пятно.

Айкан слышала, как Темирболот тихо, но очень сурово сказал:

— Если ты еще раз повторишь это слово, то пощады не жди. Предупреждаю тебя в последний раз.

Темирболот поднял портфель и зашагал к дому. Ребята стояли по обочинам дороги, с опаской глядя ему вслед.

Всматриваясь в злое, побледневшее лицо сына, Айкан поняла, что Темирболот услышал от Белека что-то очень обидное.

— Почему ты побил Белека? Что он тебе сказал? — взволнованно спрашивала она, подбегая к Темирболоту.

Тот молчал.

Айкан не смогла сдержать себя, ударила сына по щеке и бросилась к Белеку.

— Отвечай, за что тебе попало? Ты обругал Темирболота? За что он тебя ударил?

Белек, заливаясь слезами, ничего не ответил. Ребята, окружившие их, стали выгораживать Белека.

— Он ничего не говорил плохого.

— Темирболот прошел мимо вас молча? — допытывалась Айкан. — Почему же он вернулся, если Белек ничем его не обидел? Не станет же он ни с того ни с сего драться!

— Вы не знаете своего сынка. Он всех сам первый задевает, — зашумели ребята. — Никому не дает прохода!

Тем временем прибежала разъяренная Калыйкан. Она схватила Белека за руки, толкнула его под ноги Айкан и завопила:

— На, Айкан! Вместе со своим выродком берите беднягу на съедение. Не даете жить, измучили!.. Нет покоя! Ой-ой, Айкан! Возьми себе Белека! Отца его убили фашисты, а ребенка свои мучают в родном аиле!

Тут Калыйкан огласила улицу такой бранью, что Айкан заткнула руками уши и поспешила домой, заливаясь слезами.

«У ненавидящего зрачки широки». Так и получилось. Раз уж пошла по аилу о Темирболоте дурная молва, все начали на него сваливать. Заварил кашу Белек, а все обернулось против Темирболота. И это было уже не первый раз. Белек сам задирал Темирболота, а тот, не говоря никому ни слова, набрасывался на сына Калыйкан. Темирболота мучило, что насмешки Белека задевают отца, погибшего на фронте, и мать, вырастившую его. Темирболот был готов драться с кем угодно, кто чернит его честь.

Темирболот вбежал в дом раньше матери. Он бросил портфель на стол, снял пальто и шапку и, не притронувшись к еде, сел в угол.

В комнату вошла, громко поскрипывая туфлями, Жанаргюл — классная руководительница Темирболота, жившая у Айкан. Она всего лишь второй месяц работала в аиле. Поселилась она у Медеровых не только потому, что у них было просторно: Жанаргюл хотелось поближе узнать Темирболота, понять причину странных свойств его характера.

Жанаргюл лет за тридцать, она модно одевалась, закручивала густую длинную косу на затылке, двигалась стремительно, разговаривала громко и уверенно.

Заметив, что Темирболот над чем-то размышляет, Жанаргюл не стала ему мешать, пошла переодеваться в кухню. Туда, заливаясь слезами, вбежала с улицы Айкан. Жанаргюл подошла к огорченной женщине, положила ей руку на плечо, ласково сказала:

— Айкан, не печалься. С Темирболотом я поговорю сама…

Войдя в комнату, она тихонько села рядом с Темирболотом, погладила его по руке.

— Акиш, иди тоже сюда, хватит плакать. Мы живем одной семьей — нас трое. Давайте потолкуем. Может быть, Темиш осознает свою вину и бросит баловаться. Тогда все станет на свое место!

Темирболот вскочил и, глядя Жанаргюл в глаза, проговорил:

— Простите меня. Но я не виноват…

Айкан подняла заплаканные глаза на сына и с досадой произнесла:

— Как это ты вдруг не виноват? Почему уже год из моих глаз не перестают литься слезы?..

Рыдания перехватили Айкан горло.

— Перестань, Акиш! — сдержанно сказала Жанаргюл. — Может быть, Темирболот и прав. Может, мы допускаем оплошность, не выяснив все как следует, и напрасно обвиняем Темирболота.

— Именно напрасно! — почти выкрикнул Темирболот.

И, как бы досадуя, что проговорился, юноша вспыхнул,