Алексея в ответ и причинил ему этим столько мук. Эта боль была такой грустной, что привела одинокого сержанта Меньшикова новогодней ночью к полынье.

Лелик, сделавший свое дело и быстро шмыгнувший в темноту, подальше от ледяного плеска и отчаянного визга, разминулся с младшим сержантом Меньшиковым буквально на сорок восемь секунд, так что оба они сумели, в какой-то мере, выполнить свой план: Меньшиков бросился в полынью, вытащил щенков, выбрался сам, домчался до патрульной машины и уже через час отпаивал водкой себя и щенков, и все четверо отлично выжили. Умный сержант Меньшиков не стал давать щенкам имена в ту странную ночь, потому что боялся, что они все-таки умрут от пневмонии, или от водки, или и от того и от другого. Он только гладил всех троих по очереди и говорил «котя, котя, котя», так что потом, когда двоих Котиных братьев забрали к себе друзья Меньшикова, Котя так и остался Котей.

Жизнь Меньшикова и Коти от этой встречи, конечно, очень переменилась к лучшему, и ее омрачала только одна проблема: Коте, чью жизнь на самой заре его существования спасла водка, иногда невыносимо хотелось выпить, а младший сержант Меньшиков быстро это понял и ничего против не имел. Но в первый же раз, когда Меньшиков плеснул Коте в миску, а себе в стакан, сел на пол, чокнулся стаканом с миской, и они выпили, Котя вдруг заговорил человеческим голосом. Быстро выяснилось, что Котя по мере взросления все больше превращается от водки в человека, но ненадолго — после первой рюмки на восемь-десять часов, а дальше, пей не пей, природа дает организму Коти две недели передыху. Не пить Коте, собственно, было легко, ему и выпить-то никогда не хотелось, кроме тех ночей, когда Котя вдруг просыпался и понимал, что вот прямо сейчас или псятграм — или ему капец. Тогда он будил Меньшикова, деликатный Меньшиков заранее надевал на Котю штаны и рубаху, они выпивали, и Котя становился невысоким человеком, очень симпатичным, упитанным. Они курили, разговаривали, потом Меньшиков шел спать, а Котя иногда читал или играл в WarCraft за Меньшикова, а потом засыпал и просыпался от того, что свернулся клубком и попал своей, опять собачьей, головой в штанину. А год спустя Меньшиков снова согласился пойти в патруль новогодней ночью в парк Сокольники из каких-то сложных сентиментальных соображений, в которых он сам никогда бы не разобрался. Собственно, там он и познакомился с человеком, которого собака Котя позже этой ночью станет ошибочно называть «Паша», — то есть с Сергеем, чья жена Таня как раз сидела в тюрьме.

Сергей был ужасно, страшно пьян, но пока Меньшиков терпеливо волок его к машине, он успел рассказать Меньшикову про то, какая боль его гложет: боль не за себя, а за любимого человека, которого не любил его любимый человек. Это совпадение так потрясло младшего сержанта Меньшикова, что он даже сам подогнал машину поближе к Сергею, то есть к «Паше», и предложил отвезти «Пашу» домой. «Паше» очень не хотелось домой, и они договорились, что «Паша» все-таки проведет ночь в вытрезвителе. Сам же потрясенный Меньшиков, едва высадив «Пашу», который обещал хорошо себя вести и постараться не плакать, рванул на всех парах к одному своему знакомому с большим чином, и тот, несмотря на новогоднюю ночь, вошел в потрясенное положение коллеги и сделал несколько звонков.

В результате выяснилось, что Алексей, которого все еще любил Меньшиков, получил за убийство всего шесть месяцев плюс два условно благодаря своему совершенно невыносимо знаменитому оперному отцу. Отец бросил Алексея еще совсем маленьким, но аккурат перед Новым годом обнаружил у себя рак простаты и ощутил мучительную потребность разыскать своего сына и во всем перед ним повиниться. Прямо в новогоднюю ночь оперный отец начал названивать Алексею по найденному наконец телефону, и ему ответила жена Алексея и рассказала, что Алеша в тюрьме. И вот спустя двенадцать месяцев освободившийся Алеша гордо строил свое будущее заново — торговал игрушками у метро, отказавшись принимать от знаменитого папы какую бы то ни было помощь и заставив его, таким образом, полюбить себя еще больше. И хотя было уже за полночь и фактически наступило первое января, Алексей не уходил со своего трудового поста, потому что ночь выдалась лунная, все гуляли и веселились, хлопушки, серпантин и липкая брызгалка расходились на ура. Честная работа и веселящиеся люди дарили Алексею, начавшему Новую жизнь, ощущение совершенно волшебного праздника. Так что он вовсе не испугался, когда увидел бешено тормозящую рядом с ним патрульную машину, и совсем не удивился, когда из нее вышел когда-тошний конвойный, чьего имени он не помнил, но чье лицо не мог позабыть уже год.

Тут для Алексея и Меньшикова началась совершенно новая и очень хорошая жизнь, уже не в Москве, так что на следующее утро освободилось место у метро, на котором Алексей каждый день торговал игрушками. Человек по фамилии Газарян, который это место проплачивал, приготовился искать продавца, еще не зная, что его новый продавец прямо сейчас сидит в вытрезвителе и знакомится с небольшим, упитанным, приятным человеком в казенных штанах. Этого человека, то есть Котю, привезли в вытрезвитель совершенно голого, хотя он-то как раз был гораздо трезвее всех вокруг. Дело в том, что Котя ждал-ждал возвращения со службы младшего лейтенанта Меньшикова, чтобы хоть немножко отметить Новый год, пусть и в три часа ночи, но не дождался и заснул, свернувшись клубком у батареи и положив морду на лапы. Увы, примерно в половине второго Котя проснулся с невыносимым чувством, что вот прямо сейчас или псят-грам — или ему каюк. Растерянный и напуганный, бедный Котя заметался по дому, но младшего лейтенанта Меньшикова, всегда готового плеснуть Коте в миску и самому присоединиться, рядом не было. Сознавая всю безвыходность ситуации, верхунд Котя, которого от желания выпить уже трясло, принял единственно возможное решение: вопреки своим приличным собачьим принципам вспрыгнул на стол, столкнул вниз бутылку с водкой и жадно полакал из лужи. Потом был мучительный момент превращения, а потом успокоенный Котя вышел на морозный балкон покурить голый — потому что в рубашке и штанах он, конечно, не смог бы запрыгнуть на стол. Он пожалел, что в этот редкий человеческий момент, да еще и в такую прекрасную звездную ночь, когда повсюду слышится смех и хлопают хлопушки, рядом нет его друга младшего лейтенанта Меньшикова. После чего Котя лег на диван, завернулся в плед и очень сладко заснул, положив голову на локоть. Снилось ему, что Меньшиков вернулся домой, они сидят за столом и едят очень вкусную баранину, а потом занимаются любовью, и Котя как раз говорит Меньшикову, что всегда