артефакт, то встретил провидца, так он мне тогда поведал о трех вещах, которых мне следует придерживаться, две неприятные ситуации произошли почти сразу, а вот того, что он говорил о палаче с волосами цвета стали, оказалось загадкой, вплоть до сегодняшнего дня. Кто это был?

– Джарх. – коротко ответил Десмонд, лицо его стало мрачным, а взгляд обеспокоенным, при этом он явно не желал говорить на эту тему. – Я думал, что ты его не видел?

– С чего бы мне его не видеть, но я вовремя вспомнил о пророчестве, предпочел не задавать ему вопросы. Так это и правда, палач?

– Не знаю. Он искал Катерину, задал несколько вопросов и ушел. Знаешь, она ведь боялась его, я помню, как она в бреду с ужасом произносила его имя, а сегодня, я встретился с этим чудовищем лично, и мне показалось, что это посланник самой смерти, такой же бездушный.

– Катерина была такой же, – тихо сказал маг, пристально разглядывая, того кто за очень много лет стал ему другом.

– Знаю, но мне от этого только больнее.

– До сих пор ее любишь?

– Если бы я знал. Если бы я знал…

Над столом неожиданно вспыхнула молния, и на деревянную поверхность упало письмо.

– Вести от короля! – взглянув на восковую печать, возвестил Валериан, ловко вскрыл конверт и быстро просмотрел текст. – Вот, как всегда, они с советником нагребут дел по самое не могу, а потом скидывают все на чужие плечи. И где у этих титулованных особ совесть, где я спрашиваю?

– Что там? – что там, хмуро поинтересовался хранитель, так архимаг начинал ворчать, когда дело непосредственно касалось колдунов, а это работа для Десмонда.

– Кордор тут, со своими проблемами. Прибережный городок Хоар-Лар затопило, и это при том, что у них там маг-погодник был.

– Так может этот зажравшийся лентяй своими обязанностями пренебрегал вот и получил, что заслуживал.

– Это при Ассере? – скептически спросил архимаг. – Сомневаюсь, не стал бы этот человек присылать своих послов на поклон королю, если бы дело ограничивалось ротозейством пары магов. Да ты и сам понимаешь…

– Да, при нем особо не забалуешь, вмиг в руках палача окажешься.

– То-то же, – назидательно сказал архимаг, а потом его светлые кустистые брови едва не сошлись на переносице, от того, что лицо Валериана приобрело крайне задумчивый вид, а руки все так же продолжали гладить бороду. – По правде говоря ситуация довольно странная, я ведь не просто так держу в своей школе факультет погодников и прорицателей. Так вот они оба в один голос утверждали, что никаких катаклизмов не предвидится, а тут вдруг город смыло. Непорядок, репутация моей школы, страдает, а я такого не потерплю.

– И что же ты сделаешь? – расслабленно рассевшись в кресле, спросил хранитель.

Лицо мага стало на редкость хитрым, а оттого противным, он как-то излишне радостно улыбнулся, и Десмонд как-то сразу понял, что эта улыбка не сулит ему лично ничего хорошего.

– Хранитель Десмонд Фалах, официально поручаю вам разобраться с этим делом, – торжественно сказал архимаг передав свиток, а после чего уже нормальным голосом добавил: – Заодно и двух балбесов с тобой отправлю, а то они мне всех адептов замучают. Вот ведь взял на свою голову…

Десмонд безразлично взглянул на королевское письмо.

– Значит очередное задание.

– Не ворчи! – едко отозвался Валерин. – И кто из нас двоих больше похож на старика?!

Хранитель криво усмехнулся.

– Значит, ты и король даете мне полное право развернуться на территории Кордора, я правильно понимаю?

– Ага, но только для поимки преступника нарушившего закон. А еще отдаю тебе на растерзание двух своих магистров боевой магии – Йори и Йоки Шэде.

При воспоминании о рыжих магистрах, братьях близнецах, от которых страдала вся высшая школа магии, причем как преподаватели, так и адепты, на лице хранителя расцвела довольная улыбка, после чего он выдал одну единственную фразу:

– Хана Кордору.

Пять дней спустя.

Проселочная дорога была отвратительной, как говориться: то яма, то канава. Хотя такая картина была вполне ожидаемой для Кордора. Тут, по правде говоря, и вовсе удивительно, что хоть какие-то дороги остались. Десмонд едва сдержал нецензурное выражение, когда лошадь в очередной раз попала в глубокую выбоину и хранителя неприятно подкинуло. Выдохнув свозь зубы, бывший каратель направил лошадь ближе к обочине и плевать, что там кусты, за то больше вероятностей, что они доберутся-таки до этого забытого богами городка на юге страны. Десмонд продолжал хмуриться, зеленые заросли теперь цеплялись и били по ноге с правой стороны, что отнюдь не добавляло ощущения комфорта. Бросив завистливый взгляд вправо, он посмотрел на своих бывших помощников. Почему-то вдруг вспомнилось прошлое. Много лет назад он переметнулся на сторону магов. Тогда были тяжелые времена. Магов все еще боялись, многие верили в жуткие истории, которые навязывал много лет патриарх. Абель ва Гайлорд отказался от своей должности по требованию короля, но еще долго трепал нервы магам, хотя какие из них тогда были маги? Один сильный мальчишка, на которого неожиданно свалились все проблемы мира связанные с волшебством, да три одаренных ребенка, ну еще и один чернокнижник недоучка. Десмонд поздно узнал, что Норберт Дэйр бывший ученик Себастьяна Де Гадда, а не то видят боги убил бы без зазрения совести. И вот такая немногочисленная компания претендовала занять одну из ниш власти. Первые полгода было вовсе не тяжело, как думают многие, было страшно. Любой неверный шаг мог обернуться бойней. Валериан был терпелив, Десмонд до сих пор диву давался, как мальчишка сумел выдержать все то давление со стороны аристократов, а вельможи не брезговали ничем. В ход шло все, угрозы, клевета, откровенная агрессия, даже шантаж. Золота волшебникам не давали, да что там, всем ворам платили за каждодневные набеги на роскошное пристанище магов, что возвышалось на белой скале. Вот эти попытки оборачивались неудачей, белая скала была неприступна, а проникнуть внутрь без разрешения архимага не представлялось возможным. С другой стороны давил король, у него было больше рычагов воздействия, сначала он заманивал, предлагал покровительство, улыбался, спускал налоги, давал поблажки, когда не увидел желания сотрудничать со стороны магов, все изменилось. Но черное дело было сделано, аристократов взбесило откровенное снисхождение, многие известные роды открыто выступили против магов, они справедливо опасались, что вчерашние преступники встанут на одну ступень с родовитыми дворянами. Король медлил, он ждал проявление силы, чтобы понять, сколько власти смогут удержать в руках колдуны. Валериан терпел, старался вежливо