тоже испытывал отчуждение. Такое вот сложилось у них странное трио. В баню сходить, картишки раскинуть, а то и съездить в уезд, в город... В заведение вдовы Руссо.

   - Что это? - резкое торможение отвлекло Оттомара от мыслей.

   - Где? - не понял он.

   Ворота были открыты. Жуткий волкодав Карамелька сидела на цепи. Все было, как обычно.

   - Лежачий полицейский? - уточнила Кристина.

   До Оттомара дошло. Он настолько привык, что перед воротами Мярта нужно сбросить скорость, что уже не замечал. Канавка в ладонь шириной и палец глубиной была отрыта полукругом перед воротами и Мярт ее тщательно подновлял. Пару раз даже сам Оттомар ему в этом помогал.

   - Что-то вроде, - замялся Оттомар.

   Поняв, что она ждет продолжения, закончил:

   - На всех хуторах, что недалеко от Черного леса, такие есть. Говорят, защищает от злых сил.

   - От чертей с болота? - придав голосу загадочность, протянула Кепке и осторожно въехала в широкий двор.

   Басовито гавкнула Карамелька, поприветствовав гостей. Позвякала тяжеленной цепью.

   - Вот это медведь! - восхитилась следователь. - С таким в лесу встретишься...

   - С такой, - автоматически поправил Оттомар.

   - Что "с такой"? - не поняла она.

   - Это Карамелька, она девочка, - пояснил.

   - Ничего себе "девочка", - улыбнулась Кепке.

   Оттомар постучал, затем открыл знакомую дверь. Тяжелая дубовая створка отворилась с приятным скрипом. Старик специально не смазывал петли.

   "Вместо колокольчика", - любил шутить он, объясняя эту свою причуду.

   - А если его дома нет? Нельзя же врываться в жилище! - начала Кепке.

   - Когда Мярта нет дома, ворота закрыты и Карамелька бегает по двору, - пояснил Оттомар.

   Но все же крикнул в сени:

   - Мярт, нам можно войти?

   - Заходи, что орешь, как неродной? - донеслось из дому.

   - Неужто Керим слинял со своей мойки? - дверь в дом распахнулось.

   На пороге сеней возник Мярт, в безрукавке мехом наружу. В камуфляжных штанах. С неизменной трубкой в углу рта.

   - Оп-па! - похоже, он удивился. - Наконец-то Марек подружку завел! Проходите...

   - Следователь Прокуратуры Кепке, - судя по голосу, предположение старика девушке не понравилось.

   - Все равно проходите! Давно уже красивые женщины в гости не заходили.

   В доме было все как всегда. Светло, чисто, пахло чесноком, грибами и оружейным маслом. На столе лежала Мяртовская трехстволка: похоже, отвлекли старика от чистки оружия.

   - Есть не хотите?

   - Нет. Мы по делу, - взяла инициативу в свои руки Кепке.

   А дальше пошла обычная рутина опроса. Слушая, как хитро ведет опрос Кепке, Оттомар мысленно ухмылялся. Не так уж загадочна госпожа следователь, если вдуматься. Действует точно по лекалам полицейской академии. Если человек был осужден, да еще за воинское преступление - выходит, он потенциальный маньяк. То, что давно из преступников перевели в разряд героев, да и правящий дом сменился, ничего не значит. Единственный судимый в Поселке, живет недалеко от места преступления - уже попадает под подозрение. Логично. Если не одно "но"...

   - Где вы были в ночь с четырнадцатого на пятнадцатое? - задала вопрос Кристина.

   Мярт замолчал, растерянно глядя на Оттомара. Тот не сразу понял, в чем дело, а когда до него дошло, даже заулыбался.

   - Отвечай, не стесняйся. Дело такое...

   Мярт покряхтел и грустно спросил:

   - Значит точно не твоя подружка? - и протянул: - А жаль...

   - Отвечайте, Саар! - следователь переводила взгляд с Мярта на Оттомара, кажется, начиная понимать, что тут что-то не так.

   - Я был в уезде, в городе, всю ночь до утра, - вздохнул старик.

   - Кто-то может это подтвердить? - задала дежурный вопрос Кепке.

   - Многие, - старик отвел глаза. - В первую очередь госпожа Руссо, потом ее девочки...

   - Я тоже могу подтвердить! - ехидно вмешался Оттомар. - Мы ездили вместе.

   - Что за девочки? - не сразу поняла следователь.

   Потом, видимо, поняла, судя по тому, что маленькие ушки стали розовыми.

   - Зря ты, Марек, - покряхтел старик. - Меня там многие видели. А теперь что девочка подумает о тебе?

   - Девочке все равно, - несколько раздраженно сказала Кепке.

   Поблагодарила:

   - Спасибо, господин Саар, извините за беспокойство.

   Встала, давая понять, что беседа окончена.

   - Какое беспокойство? - заулыбался Мярт, - Заходите еще! А то можно в баньку... Вон Марек не даст соврать, банька у меня загляденье...

   Когда они со следователем уже спускались с высокого крыльца, старик окликнул:

   - Марек, задержись на минутку?

   Оттомар поглядел на Кристину: та уже шла к машине. Задержался, поднялся к старику. Тот смотрел девушке вслед. Шепотом сказал:

   - А красивая девка, Марек, да?

   - Ничего, - Марек давно привык к некоторым высказываниям Саара. - Что хотел сказать-то?

   - Как думаешь, девка эта дура? - огорошил тот Оттомара вопросом.

   - В смысле? - опешил Марек.

   - На болота может попереться? Или в Черный лес? - уточнил старик.

   - Не знаю, Мярт, - честно сказал Оттомар. - может, наверное.

   - Тогда подожди, - старик скрылся в доме.

   Оттомар остался стоять на крыльце. Кристина уже дошла до машины и, кажется, любовалась небом. Пока они были в доме, ветер разогнал тучи. Выглянуло солнце, и жить сразу стало веселее.

   - Марек, пообещай мне одну вещь! - старик иногда мог двигаться совершенно бесшумно.

   Мярт протянул ему что-то, завернутое в кусок брезента. Парень машинально принял сверток.

   - Если пойдете на Чертово болото, то или уговори ее взять меня... Или держи при себе фаера. Тут две штуки. Только обязательно возьми их, Марек. И если что-то случиться - зажигай и бросай. А сам беги...

   - Что случится-то? - от тона Саара, от серьезного взгляда выцветших голубых глаз побежали мурашки по коже.

   - Может и ничего, - ответил старик, - надеюсь, что ничего... Надеюсь, у нее хватит ума вообще не соваться в болото... Но если вдруг... Зажигай фальшфейер и беги.