подножья скальной стены ущелья. Где-то над ними поднималась в небо круглая высокая башня, которую можно было увидеть только издалека, а вблизи для этого приходилось очень сильно задирать голову. Плоскогорье лежало высоко для птиц, но вокруг верхушки башни кружилось более десятка орлов, выращенных гарнизоном крепости. Снизу они виднелись чуть заметными точками, но сюда доходил их угнетающий клекот.

Авангард остановился напротив прямоугольных тесаных ворот, которые на фоне огромных стен казались совершенно маленькими. Замок как бы вымер. Кроме клекота орлов - никаких признаков жизни.

Хаакон соскочил с лошади и остановился на краю рва. Он приложил ладони в перчатках к губам и крикнул:

- Ингарет! Ингарет Ассатур!

- Что это значит? - спросил Свентхор. - Ты знаешь древнецельверский?

Вальхар значительно покачал головой. Заклинания нельзя произносить просто так.

Где-то высоко, на скальном выступе, появился силуэт, выглядевший как воин Севера. Он застыл на коротких кривых ногах и принялся осматривать сверху стоявших у ворот, затем перевел взгляд на нескончаемую вереницу войска, которое все еще маршировало, в то время как голова колонны уже остановилась. Он крикнул что-то хрипло через плечо, и из глубины черного шлема блеснули зубы. Появился второй, постоял минуту, а потом оба исчезли. Раздался металлический скрежет, и из-под ворот начал выползать широкий, выкованный из стали и обитый огромными заклепками помост. Он выдвинулся на всю длину и остановился с глухим громыханьем, когда пять огромных зубьев на конце моста вошли в пять выемок, выбитых в скале и отделанных сталью. Что-то щелкнуло, и мост замер. Одновременно с грохотом и скрежетом ворота поднялись, открывая мрачную щель, и из темноты выступил седобородый старец, укрытый плащом. Поднял правую ладонь к левому плечу и склонился.

- Приветствую тебя, Хаакон, - изрек он. Хаакон поднял ладонь.

- Приветствую тебя, Эльмар.

- Это для меня большая честь, - протянул Эльмар. - Стены Виргенгаарда не принимали еще такого знаменитого гостя. Ты привел огромные силы, Хаакон.

- Это горстка, Эльмар. Это горстка - ведь это армия целого Верангера. Весь мир, от Севера до страны Рангелов на юге - здесь, с нами. Даже нортеки. Это все, что мы сумели собрать против захватчиков.

- Ну что ж, войдем, - сказал тихо Эльмар и повернул назад. Хаакон взял свою лошадь за уздечку у самой морды и провел через помост.

Из темноты появилось еще несколько воинов с горящими красным светом глазами. Наконец-то к ним можно было присмотреться. Они были высокими, мускулистыми, на коротких ногах и с длинными руками. Они напоминали поросших шерстью людей Севера. Небольшие рты сверкали рядами белых клыков. Эти воины были одеты в высокие подкованные сапоги, обтягивающие брюки, черные епанчи, длинные жилеты из черной кожи с красным драконом на груди, шлемы. Из этих воинов состоял почти весь гарнизон крепости. Вооружены они были, впрочем, по-разному. От мечей и топоров до современного огнестрельного оружия.

Колонна снова двинулась со скрежетом, втягиваясь в черный проем ворот. Они шли между мощнейшими крепостными стенами, погруженные в полную темноту. Сотни шагов отражались эхом от сводов и угасали. Сотни пар глаз, красных и зеленых, загорались где-то в зияющей глубине и тоже гасли. Что-то заскрипело, потом с громыханием открылись очередные ворота, впуская бледный полумрак рассвета.

Они вошли на довольно большой, вымощенный камнями двор, который, в свою очередь, был только частью огромной внутренней территории крепости. Вся эта территория была разделена на несколько частей более низкими стенами, сходящимися к основанию центральной башни.

- Что это за народ? - спросил чуть громче Хаакон, так что Свентхор и Вальхар, идущие сзади, расслышали его вопрос.

- Заллы, - ответил Эльмар. - Энергичный горный народ. Хотя и некрасивый.

Во дворе царила лихорадочная суета. Внутренние стены изобиловали нишами, галереями. Там чернели десятки высоких фигур. Были слышны ритмичные удары молота, долетающие из обыкновенной кузницы, а из узких окон, ряд которых был виден у основания башни, у самой земли, просачивался голубой свет, свидетельствующий о современнейшей мастерской.

- Не останавливайтесь! - воскликнул Хаакон. - Не устраивайте пробку у входа! Отдавайте заллам лошадей и проходите дальше.

Были открыты со скрипом следующие кованые ворота, и авангард стал проходить через них. Вальхар снял снаряжение с лошади и отдал животное одному из заллов, как и все остальные всадники. Свентхор стоял рядом и наблюдал за лошадьми, которых отводили в сторону.

- Вальхар и Свентхор! - крикнул через плечо Хаакон. - Идемте за мной!

Они двинулись за ним и за сгорбленной фигурой Эльмара. Взошли по ступеням на крепостную стену, прошли по ней на круглую террасу и, миновав еще одни окованные сталью двери, очутились в мрачном помещении башни. Эльмар провел их по спиральной каменной лестнице, потом через пустые коридоры в круглую комнату. По вахнорскому обычаю здесь находился только длинный низкий стол и почетный трон у стены. Зал был довольно светел и удобен. Несмотря на строгую и простую мебель, здесь чувствовалась знатность хозяина. Оружие, которое висело на стенах, должно быть, переходило от поколения к поколению с давних времен. Эльмар нерешительно остановился, потом повернулся к стоявшим сзади и махнул рукой в направлении трона.

- Садись, Хаакон. Сейчас это место принадлежит тебе. - Хаакон нетерпеливо махнул рукой и одним движением снял с головы шлем. Бросил его на стол и подошел к узкому окну.

- Садитесь, ради Гоора, и не обращайте внимания, стою я или сижу, лицом к вам или боком. Древние обычаи, конечно, мудры, но оставьте этикет в покое и дайте немного подумать.

Они неуверенно посмотрели друг на друга и встали на колени вокруг стола. Вальхар и Свентхор сняли шлемы.

- Вальхар! - сказал, поколебавшись, Эльмар. - Правдиво ли это страшное известие, которое дошло до меня? Правда ли, что Аэрскел попал в руки врагов?

- Брат мой, Эрик, - сурово ответил Вальхар, - последнее доверенное лицо зачарованного меча, достойный сын рода Гьерсель, пал смертью героя. Аэрскел был с ним.

- В этом мече была заключена вся мощь Вахнора. Он стоял на страже закона со времен Гальда-Молота.

- Так что же, мы должны сесть и рыдать? - Хаакон внезапно отвернулся от окна. - Разве ты не можешь бороться без помощи таинственных сил? Я не хочу больше слышать о