спросила:

— Долго ещё будешь реветь?

— Всю жизнь! — всхлипнула Наташа.

— Всю жизнь?

— Пока не найду ведро…

— Где же ты его потеряла?

— Не знаю. Оно было на колодце… и пропало.

— Вот ещё! — пожала плечами девочка. — Нечего так убиваться! Не реви, я его найду.

— Найдёшь? — удивленно воскликнула Наташа и подняла от мокрой подушки мокрый нос. — Найдёшь? Где же ты его найдёшь, раз я не нашла?

И вдруг слёзы её высохли сами собой и она засмеялась:

— Ты стала красная, как свёкла! Хорошо вымылась в бане?

Правда, после бани эта новая девочка стала ещё толще и ещё краснее. Она будто вся взошла на дрожжах. Даже на её пухлых руках, на локтях и на щеках появились глубокие круглые ямочки. Точь-в-точь такие, как бывает, когда тесто слегка ткнёшь пальцем.

— Баня тут хорошая, как у нас в Курске, — проговорила девочка, — и вообще тут хорошо… Тебя зовут Наташей?

— Ты всё знаешь! — с уважением прошептала Наташа. — А тебя?

— Мила.

По вечерам перед ужином все ребята обыкновенно расходились кто куда: мальчики предпочитали футбольное поле или волейбольную площадку, малыши из дошкольной группы любили песочную горку под клёнами, а девочкам больше нравились скамейки среди цветочных клумб.

Летом, в сумерках, тут было очень хорошо. Белые цветы табака пряно благоухали. Похожие на мотыльков пёстрые цветы душистого горошка, атласные настурции и кудрявые бархатцы, лимонно-оранжевые ноготки и полосатые петуньи всеми своими листьями и цветами вздрагивали и покачивались после обильной вечерней поливки.

А на маковой грядке цветов уже не осталось. Торчали одни только прямые, высокие стебли с круглыми коробочками на верхушках. И когда эти сухие, твёрдые коробочки, похожие на детские погремушки, слегка покачивал ветер, в них звенели семена…

Но сегодня пустовали и футбольное поле и волейбольная площадка. Никого не было на скамейках возле цветочных клумб. Даже малыши не возились под клёнами со своими песочными куличами. Все ребята были на дворе около колодца, где новенькая, ещё никому не известная девочка опускала в глубину колодезного сруба длинный багор с железным крюком на конце. Все знали, что сегодня на дежурстве у Наташи пропало новое ведро.

Наташа склонилась над колодцем в таком волнении, что готова была скользнуть вслед за багром в сырую глубину, туда, где в блестящем четырёхугольном зеркальце отражались головы её и Милы и где ясно виднелись две Милины руки, медленно и осторожно опускающие багор.

— Ниже, ниже!.. — крикнула Наташа.

А может быть, и вовсе не крикнула, может быть сказала простым, тихим голосом, а это так гулко отдалось в колодезной глубине?

— Сама знаю! — крикнула в ответ Мила.

А может быть, тоже не крикнула, может быть тоже ответила самым обыкновенным голосом, но только казалось, будто весь колодец гудит басом, словно большая деревянная труба.

И вдруг на глазах у Наташи водяное зеркальце разбилось вдребезги на мелкие кусочки. Багор коснулся воды и ушёл глубоко вниз.

Наташа протяжно охнула, колодец сразу ответил ей громким вздохом, и она ещё ниже склонила голову.

Теперь вода так и ходила, так и плескалась вокруг багра. Это Мила шарила по дну колодца.

— Есть? — крикнула Наташа.

— Есть! — донеслось из колодца.

Но было трудно понять — это ответила Мила или просто летят обратно Наташины слова…

— Да или нет? — снова крикнула Наташа.

— Нет! — отдалось из колодца.

— Нет? — с огорчением воскликнула Наташа.

— Да! — сердито и отрывисто ответила Мила. — Да, да, да! Подцепила и тащу…

Быстро перебирая руками, она вытягивала из колодца багор. И Наташе уже было видно, как на крюке, полное воды, висит ведро.

— Скорей, скорей! — в нетерпении шептала Наташа, волнуясь, что ведро вдруг сорвётся и снова исчезнет под водой.

— Получай? — проговорила Мила. — Говорила найду, вот и нашла!

— Вёдрышко ты моё драгоценное! — воскликнула Наташа. — Сейчас снесу Ольге Ивановне, и дело с концом!

Она схватила ведро, но… но какое страшилище держала она в руках! Всё ржавое, всё скособоченное, всё в глубоких вмятинах! Даже следа не осталось от прежнего голубого великолепия. Да и была ли когда-нибудь голубая масляная краска на этом ведре? А ручка-то, ручка! Изогнутая в виде вопросительного знака, она вовсе и не походила на ведёрную ручку.

— Очень изменилось, — сокрушённо прошептала Наташа, — очень, очень, очень? Стало такое ржавое…

— А было? — удивлённо переспросила Мила.

— Небесно-голубое, — грустно ответила Наташа.

— Значит, это другое. Так быстро заржаветь оно не могло!

— Это ещё весной упало, — откликнулся чей-то голос.

— Генка? — раздались удивлённые голоса.

Все слегка расступились, и на виду оказался невысокий мальчик.

— Откуда ты знаешь? Нет, говори…

— Уж знаю! — уклончиво проговорил Генка и нырнул за спины мальчиков.

— Нет, ты сейчас же скажи! — крикнула Наташа. — Сейчас же скажи! — И она решительно затрясла страшным ржавым ведром.

— У него ещё ручка с выгибом, — проговорил Генка, опять появляясь впереди. — Это, это самое! — прибавил он, снова прячась за спины.

Но тут его снова с силой вытолкнули вперёд, и он выкрикнул:

— Не верите? Честное слово, я сам упустил его… Весной, на дежурстве. Ещё голубых вёдер не привозили. Ещё давно… Потому оно и ржавое… Я его по ручке узнал.

— А почему сразу не достал? — строго спросила Мила.

Но Генка ничего не ответил. Ему удалось скрыться за спины мальчиков.

— А моё? — огорчённо воскликнула Наташа. — А моё-то? Голубое?

— Твоё под водой! — с твёрдой уверенностью ответила Мила и снова взяла в руки багор.

Слишком долго рассказывать, как Мила доставала Наташино ведро, потому что ведро это появилось из колодца и не вторым и не третьим. Вместе с Наташиным Мила вытащила их ровным счётом пять штук!

Что касается другой новенькой девочки, которая тоже приехала в детдом, она ничем в этот вечер не отличилась. Она всё время стояла в спальне у окна и задумчиво разглядывала круглый деревенский пруд у дороги и весёлое утиное семейство на берегу.

Никто с ней не заговаривал, и она ни с кем не пыталась вступить в разговор.

Только после ужина, когда уже совсем стемнело, к ней вдруг подбежали две девочки в одинаковых платьях. Одна — пониже, другая — чуть выше. Одна стриженая, другая с длинными косами.

— Ты тоже новенькая? — спросила первая, та, что была пониже. — Приехала вместе с Милой?

— Да, — тихо ответила девочка. — Ты тоже, как и Мила, по дороге потеряла маму?