появилась четверка "Битлз". Уолдсмит не разделял приверженности нынешней молодежи к "тяжелому металлу", оставаясь верным поклонником старомодных и чуточку наивных "жуков-ударников". Музыка занимала в душе Ральфа третье место после хронофизики и Джой. Вы скажете, тоже мне мечта?! Но что из того, что в спальной комнате над гаражом почетное место занимает квадрофоническая аппаратура и коллекция самых последних шлягеров современной рок-музыки? Ведь побывать на первом публичном концерте своих кумиров за год до собственного рождения! Ради такого события стоило заниматься хронофизикой!

Но реализацию великой мечты придется отложить для более лучших времен теперь целью хронофизика-меломана становился вечер прошедшего воскресенья, сразу же после сенсационного заезда, в котором победил Аутсайдер. Ральф твердо решил посрамить собственную теорию равномерности удачи! Надо было лишь уговорить Кристофера не ходить на злополучную охоту! Глядишь, после этого Крис или проспорит пари, или разведется на худой конец. А вдруг, может быть, доктора ошиблись и ему ой как долго придется ждать наследства!

Да, участь кузена в руках Ральфа, и он сделает все, чтобы везение отвернулось от Кристофера, а для этого нужно сделать всего один малюсенький шажок назад, к прошлое. Как сказал Армстронг двадцать лет назад, высадившись на лунную твердь: "Один маленький шаг - и громадный прыжок человечества!" Приятно, черт побери, чувствовать себя первооткрывателем!

Задумавшись о собственной роли в истории человечества, Уолдсмит не сразу обратил внимание, что в углу, у верстака, на котором он держал разный столярный и слесарный инструментарий, сгустилась темнота. Когда физик заметил это странное явление, темнота уже приобрела устойчивые очертания. Она переливалась, словно состояла из чернильной жидкости, из одной формы в другую, и все это сопровождалось отблескиванием мельчайших искорок, вспыхивающих по их контурам то тут, то там. Изобретатель поневоле попятился, вспомнив, что в мыслях помянул дьявола. Конечно, Ральф был ученым и оставался им, но в глубине души признавал, что не все было подвластно научным методам и что-то такое ирреальное вполне могло иметь место даже в центре Британских островов! С другой стороны, занимаясь столько лет хронофизикой, он отдавал себе отчет, что при опытах со временем возможны всякие флуктуации временных потоков и наблюдаемое явление - из их числа. На всякий случай он поднял увесистый гаечный ключ из комплекта, который собирался взять с собой в путешествие, и почувствовал себя значительно уверенней.

Между тем движение чернильного пятна замедлилось и через несколько секунд прекратилось вовсе, открыв взору хронофизика предмет, более всего похожий на мусорный ящик с прозрачными стенками. Монотонное жужжание зарядки на мгновение заглушил ошеломительный треск. Мусорный ящик лопнул по стыкам и раскрылся, как цветочный бутон под лучами солнца. Наружу выбралось существо необычного вида.

Двуногое, двурукое, прямоходящее, но сразу становилось ясно, что предками его не могли быть приматы. Голова морщинистая, как у черепахи, без единого волоска на черепе, без носа, без ресниц и без бровей. Рот, правда, наличествовал и, судя по обилию в нем зубов, существо явно не довольствовалось одной вегетарианской пищей. Глаза, лупатые и немигающие, в упор уставились на человека. "Жукоглазый монстр!" - подумал Уолдсмит и похолодел. В юности он отдал должное чтению третьесортной фантастики, где подобные твари гуляли чуть ли не на каждой странице.

В трехпалой руке тварь сжимала что-то похожее на узкий граненый карандаш. Чуть позднее физик разглядел, несмотря на то, что свет резал глаза, ибо лампа оказалась между ним и таинственным посетителем, что монстр одет в нечто вроде передника с оттопыренными карманами.

- Чем обязан? - спросил Уолдсмит с самообладанием настоящего джентльмена. Прежде, чем пустить в ход гаечный ключ, по правилам хорошего тона следовало узнать о цели визита.

- Кххх... Хрррр! - произнес гость не очень понятно и наставил торец "карандаша" на хозяина Стаффхауза. - Джаглей не опоздал, признайся?

- Мне не в чем признаваться, - ответил Уолдсмит со всей холодностью, на которую был способен. Ему очень не нравился "карандаш", особенно потому, что был нацелен прямо в лоб.

- Человек еще не летал? - с надеждой в голосе полюбопытствовало чудовище и показало свободной рукой в сторону Машины.

- Собираюсь, - простодушно признался хронофизик. - Сегодня пробное путешествие!

Чудовище явно позволило себе расслабиться. Оно погладило себя по голове, раз или два хлопнуло мигательными перепонками, но "карандаш" продолжало твердо нацеливать на человека.

- Джаглей - молодец! - заявило оно после этого. - Джаглей всегда поспевает вовремя! Джаглей спасет двоюродный народ!

- Простите, сэр, - примиряюще сказал Ральф. - При первом испытании моей Машины возможны непредвиденные искажения пространства-времени. Это чрезвычайно опасно, и потому прошу вас покинуть помещение. Скорее всего, вы не существуете, ибо являетесь плодом моего возбужденного перед экспериментом воображения, однако... настоятельно рекомендую удалиться...

- Это я не существую?! - монстр издал оглушительный скрежет при помощи своих челюстей. Будто провели шестидюймовым гвоздем по ветровому стеклу джипа. И до человека дошло, что так выглядит хохот незваного визитера. А монстр радовался от всей души, даже одной нижней конечностью пристукивал об пол. - Хррр! Джаглей-то существует! Джаглей очень сильно существует! Это человек скоро не будет существовать! И опасная игрушка человека не будет существовать! Тррр...

- Моя Машина не игрушка и работает прекрасно! - отчеканил хронофизик. У меня нет причин сомневаться в благополучном исходе опыта...

- Никакого опыта не будет! - перебила Ральфа агрессивная тварь. - Я, Джаглей из параллельного потока реальности, не допущу! Проклятый убийца!

- Видимо, сэр, вы не отдаете отчета своим словам! Ральф Уолдсмит никогда никого не убивал! - заявил изобретатель и повернулся к существу спиной, тем самым давая понять, что разговор окончен.

Но существо не было джентльменом. Затылок физика ожег мимолетный жар, а в бетонной стене за Машиной появилась дыра с детский кулачок - Джаглей шарахнул из своего "карандаша".

- Стой! - завизжал монстр. - Джаглей не все успел высказать человеку! Ты слушай и не пытайся улизнуть! Иначе "огненная трубка" сделает из человека пусто!

Внутри Ральфа все кипело. Мало того, что незваный гость откровенно угрожает диковинным оружием в его собственном доме, так еще и испытание Машины откладывается на неопределенный срок. Похоже на то, что Джаглей способен