мудро.

— Поезжай в свою Москву. Не обижу ваши земли. А если кто другой обидит — тому смерть. — Такими словами закончил разговор хан.

Все жители земли Русской, узнав о том, от радости плакали, обнимали друг друга и звонили в колокола. В Москве владыку Алексия встречал сам великий князь с семьей и с народом. Семилетний Димитрий выступил вперед и, к удивлению всех, громко сказал:

— О владыко! Ты подарил нам мирную жизнь. Как выказать нашу любовь к тебе?

Митрополит положил ему руку на плечо и тихо улыбнулся:

— Только одним — заботой о земле Русской!

Этот разговор слышали многие и долго передавали из уст в уста, удивляясь уму княжича. «Растет надежда Руси», — говорили бояре.

Возвращение владыки Алексия

Митрополит Алексий успокоил Отечество и уехал в Киев. Когда-то Киев был самым красивым и самым богатым на Руси городом. Оттуда великие князья, чьи имена вошли в легенды, правили многими племенами. Но во время нашествия хана Батыя киевские храмы были порушены и сожжены, те из жителей, кто остался в живых, разбежались. Так и лежал этот город в развалинах больше ста лет.

Митрополит Алексий мечтал восстановить Киев и снова соединить его земли с московскими. Ведь вера повсюду оставалась одна. Только не суждено было этому исполниться.

Прошло два года его киевской жизни, и умер великий князь Московский Иван Иванович, которого за красоту называли Красным, а за смиренный нрав — Кротким.

Его сыну Димитрию к этому времени не исполнилось и десяти лет, а племяннику Владимиру — шести. И митрополит поспешил в Москву к своим воспитанникам.

«Я не оставлю тебя, — сказал владыка Алексий плачущему Димитрию. — Знаю, отца не вернешь, но постараюсь его заменить».

А князья русские уже спешили в столицу Орды. Один мечтал сделаться великим князем — ведь невозможно, чтобы Русью правил десятилетний ребенок? Другой просто хотел подольститься к новому властителю.

В Орде тоже сменилась власть. Был убит Бердибек, которого митрополит Алексий убедил быть милостивым к Руси. Его место занял другой хан. Но и тот правил лишь несколько месяцев. Его зарезали, и во главе Орды стал третий. Третий тоже управлял недолго — убили и его.

— Надо Димитрию ехать в Орду, — сказал владыка Алексий, — раз другие князья из своих городов отъехали.

— Он же еще отрок! Не опасно ли ему быть в Орде? — сомневались многие.

— Опасно. Потому я еду с ним. И буду рядом. Он ведь мне как сын. Надо, чтобы князь своими глазами видел тех, кто больше века мучает Русь. Чтобы научился с ними разговаривать.

Путь в столицу Орды был длинным. И в основном он шел по воде, по русским рекам. Только сначала полагалось собрать тюки и короба подарков хану, его женам и его мурзам. И все это погрузить в ладьи. А уж потом, попрощавшись с матерью и близкими родичами, отчалить.

И вот череда судов с боярами, дружинниками, самим князем, юным Димитрием, и митрополитом Алексием двинулась по Москве-реке. А по берегам тянулись поля, леса, селения. И все это были владения московских князей. В больших селах предупрежденные загодя жители выходили навстречу каравану с иконами, низко кланялись.

Потом, когда воды Москвы-реки смешались с водами более широкой Оки, московские земли закончились и начались рязанские.

Прошел караван и мимо полуразрушенных, но еще по-прежнему могучих валов. Здесь стояла более века назад несчастливая столица княжества, Рязань. Но после Батыева нашествия лишь дикие звери да залетные птицы могли селиться в ее развалинах, на пепелищах. А те из горожан, кто успел укрыться в лесах и остался жив, построили новую Рязань в отдалении.

После обезлюдевших рязанских земель пошли земли мещерские, потом муромские. Здесь, по преданию, полтора века назад правили городом Муромом храбрый князь Петр и мудрая его супруга Феврония, прославившиеся своей верной любовью и пожелавшие всем преградам назло умереть в один миг и лечь в один гроб.

А уж потом Ока вынесла их в просторную Волгу. Они проплыли мимо Нижнего Новгорода, а затем миновали земли мусульманского народа — волжских булгар. Кончалось многодневное плавание в низовьях Волги, в левом ее рукаве Ахтубе, в грандиозном по размерам городе Сарай-Берке, куда съезжались данники едва ли не со всего света и где жили ханы Золотой Орды.

Митрополит и бояре, что остались верны Димитрию, прожили с ним среди чужого народа много месяцев. Но когда в Орде с новой силой вспыхнула борьба за власть и убили очередного хана, а заодно и тех, кто был за него, владыка Алексий и бояре мгновенно собрались и увезли отрока князя, чтобы уберечь его от случайной гибели.

Отрок на великокняжеском престоле

Эти годы, когда в Орде то и дело менялись ханы, на Руси назвали «Великой замятней». Еще недавно Золотая Орда старательно натравливала одного русского князя на другого. На том ее власть и держалась. А теперь вдруг междоусобица стала уделом ханского рода.

Однако князья с прежним усердием продолжали обхаживать сменяющих друг друга владык Золотой Орды.

— Назначь великим князем меня! — говорил князь Суздальский очередному хану. — Я лучше других услужу Орде.

— Нет, я! — утверждал князь Рязанский.

И каждый щедро одаривал хана.

«Сколько раз убеждал отца твоего быть с князьями суровее! — сокрушался митрополит Алексий. — Уж слишком он был кроток с теми, кто растаскивает Русь во все стороны! При деде твоем и при Симеоне Гордом такого бы князья себе не позволили!»

Однажды ярлык на великое княжение получил-таки князь Суздальский. Но хан, выдавший ярлык, продержался у власти шесть дней. А потом убили и его.

«Запомни все, что ты видишь здесь, в Орде, князь, — наставлял юного Димитрия владыка Алексий. — Ныне судьба народа русского и Православной Церкви зависит от воли случайного хана Но верю: Господь позволит нам объединить силы, и мы освободимся из этой страшной неволи».

Когда Димитрию Ивановичу исполнилось двенадцать лет, власть в Орде на несколько лет захватил хан Амурат, выдавший ярлык на великое княжение юному князю Московскому.

На великое княжение венчали в городе Владимире, который все еще считался столицей всей Руси. Но князь Суздальский решил не пускать Димитрия во Владимир. Вместе с войском он занял город Переяславль. «Перехвачу мальчишку по дороге и заключу в темницу», — бахвалился он.

Но державшие сторону Димитрия московские