чтобы не потревожить ни рассказчика, ни слушателей, я присел у самого порога. Поначалу честно пытался прислушиваться к речам старика, но с каждой минутой делать это становилось все тяжелее, и я сам не заметил, как провалился в темную бездну сна.

2

Разбудили чьи-то голоса, шепчущиеся за дверью. Заинтригованный, я медленно приоткрыл глаза. Было темно, но свет, падавший из щели под дверью, позволил сориентироваться. Я находился в небольшой комнатке лежал на кровати, заботливо укрытый одеялом. Вероятно, когда заснул, парни перенесли меня сюда, а сами сейчас стояли за дверью и что-то обсуждали.

"Спорим, угадаю тему их беседы с первого раза?"

Я тихонько откинул в сторону шелковистое одеяло и соскользнул на деревянный, чуть теплый пол. Кто-то оказался столь заботлив, что даже разул меня, и теперь я стоял, ощущая загрубевшей кожей ступней своеобразную фактуру недавно выструганных досок.

"Что делать дальше? Прежде всего - удовлетворить свое нездоровое любопытство и послушать (пускай это даже не совсем прилично), о чем говорят мои гостеприимные хозяева".

Я подкрался к двери. Оба голоса, звучавшие за ней, были мне знакомы. В одном я без труда признал грубоватый бас здоровяка, возглавлявшего "делегацию встречавших", а другой - тихий, неспешный несомненно, принадлежал старику-рассказчику из Комнаты Легенд.

- ...Ты все-таки думаешь, что он не горянин? - с сомнением спросил здоровяк.

- Разумеется, не горянин, - ответил старец, и я живо представил себе, как он раздраженно пожимает плечами. - Пришелец не похож на горянина, даже внешне. Не говоря уже о том, что горянин не ел бы нашей еды и не заснул бы в доме, в котором полным-полно долинщиков. Ты, Панл, с рождением внука совсем потерял голову, - чуть насмешливо подытожил рассказчик, и голос верзилы смущенно пробасил в ответ что-то невразумительное.

- Довольно, - молвил старец. - Ступай-ка домой. Все Герои уже разошлись, а я сам поговорю с незнакомцем, когда тот проснется.

- Но...

- Он ничего мне не сделает, - чуть раздраженно прервал Панла рассказчик. - Ступай.

Панл кашлянул, видимо, намереваясь возразить, но потом передумал. Я услышал, как захлопнулась за ним входная дверь и лег в пазы засов. А старец, проводив здоровяка, похоже, вернулся в Комнату Легенд.

Сам я тихонько отошел к кровати и специально поворочался на ней, чтобы услышал рассказчик. Потом поднялся и приблизился к двери. Она оказалась незапертой, так что я без труда выбрался в уже знакомый мне полутемный коридор и направился в сторону Комнаты Легенд. Дверь в нее все еще оставалась открытой, в очаге по-прежнему горел огонь, выбрасывая сноп света в коридор и освещая мне дорогу. У пламени, спиной к двери, сидел седой рассказчик. Хотя я нарочно шлепал босыми пятками по полу, старец даже и не подумал обернуться. Он просто указал рукой на расстеленный рядом с собой коврик и вымолвил, не меняя позы:

- Присаживайся, незнакомец.

Я сел, скрестив по-турецки ноги, и наконец смог внимательнее рассмотреть старика. Его вытянутое лицо покрывала сеть глубоких морщин, такая густая, что казалось, это письмена неизвестного народа проступили на коже. На голове ярко блестела лысина, практически, безраздельно там воцарившаяся. Длинная - до пояса - борода оказалась седой и не слишком густой. Худые узловатые пальцы старика переплелись с белесыми волосками бороды, взгляд был устремлен на пламя.

- Зачем ты пришел в долину? - спросил рассказчик, так и не обернувшись.

Я пожал плечами, догадываясь, что он все равно заметит любой жест:

- У меня не было определенной причины. Мой путь лежит далеко на восток, и ваша долина просто оказалась на этом пути. Я не собираюсь здесь долго задерживаться. Как только отдохну, пойду дальше.

- Куда? - старец по-прежнему не отрывал взгляда от огня.

- На восток.

- Куда _именно_? - настойчиво повторил он. Видимо, не привык задавать один и тот же вопрос дважды.

"В принципе, какая разница?" - подумал я.

- В Сиа_у_т Фи_а_.

- Слышал об этом месте, - кивнул старик. - Не слишком благоприятные для жизни условия: множество диких тварей, постоянно меняющаяся погода, сильные ветры, дожди, ураганы. Говорят, там даже водятся разумные создания Темного бога.

Он замолчал, явно ожидая, _что_ я отвечу на это скрытое обвинение (ведь наверняка это было обвинением, чем же еще?). А я слишком удивился его словам и, не подумав, ляпнул:

- Когда мне довелось оказаться в Сиаут Фиа в последний раз, ничего этого там не видел. Ни ураганов, ни сильных ветров, ни, тем более, разумных созданий Темного бога. Скажи, когда и кто наговорил тебе подобной чуши?

- Бродячий гном. Один из тех, что время от времени приходят и уходят своими потайными подземными дорогами. Этот гостил у нас ткарнов пятьдесят назад, - старик наконец-то посмотрел на меня, долгим и пристальным взглядом, в котором таилось нечто... нечто.

А потом снова уставился в пламя:

- Да, ткарнов пятьдесят назад. И он сказал, что "подобная чушь" там творится уже примерно полвека. Вряд ли с тех пор в Сиаут Фиа что-то изменилось к лучшему, не так ли? Только не в наши времена, только не в наши... И вот я задаю себе вопрос: как же получилось, что такой молодой человек столь давно был в Сиаут Фиа? Как вообще мог _быть_?

Следовало выиграть время, отвлечь его от опасной темы - и я спросил:

- А что такое ткарн?

Старец легонько усмехнулся, как будто потешался над моими нехитрыми уловками.

- Раньше ткарн называли словом "год". Но ты ведь догадываешься об этом, незнакомец. Ты достаточно сообразителен, а то, что так неосторожно признался в своем неестественном долголетии, было лишь результатом твоего искреннего удивления по поводу "последних" известий из Сиаут Фиа, - он резко обернулся и посмотрел мне в глаза, вламываясь пронзительным взглядом прямо в душу. Голос старца зазвенел громко и властно: - Так кто же ты, странный оборванец, кто ты, существо, все тело которого украшено столь многочисленными шрамами? Клянусь, что некоторые из них остались от ран, обычно приводящих к смертельному исходу.

Я молчал, ошеломленный такой прозорливостью, не зная, что ответить. Я мог говорить ему все, что угодно, кроме правды, но подозревал: старик мгновенно почувствует ложь.

А он продолжал:

- Мне известны лишь две сущности, обладающие подобными качествами. Создатель и Темный бог. Но Создатель далеко. Выходит, ты - Темный бог? Если так, что же - тебе остается только убить меня. Ибо ты причинил достаточно горя и мне, и моему народу; и если не уничтожишь меня, я расскажу, кто ты таков, всем х_э_ннальцам и они зашвыряют тебя камнями.

- Вряд ли это было бы разумным - ты ведь сам заметил шрамы от "смертельных" ран. И потом, вдруг я достаточно могущественен, чтобы наложить на вас