мужчины и говорит о его состоятельности, а золотистая лента перевязи - о статусе, занимаемом при дворе. Черные, как и у всех остальных ллиарэ, волосы коротко острижены в нарушение известных правил этикета. Валери мимолетно прикоснулась к собственным волосам, затянутым в тугой узел на затылке. Девушка сожалела, что не может похвастаться такими же как у сестры кудрями.

  От горьких мыслей Валери отвлек звук шагов по мраморному полу, заполнивший тишину зала. Римдар Темный направился через помещение прямиком к трону Их Величеств. Лорды и Леди спешили убраться с его пути: мужчины недовольно хмурились, а женщины бледнели и взволновано обмахивались веерами. Римдар, выказав почет королевской чете, отошел в дальний угол зала и со скучающим видом принялся рассматривать присутствующих. Вокруг него сразу же образовалась ″мертвая зона″: никто не приближался к мужчине ближе, чем на пять метров, а если и подходил, то ненадолго.

  − Кто это? − поинтересовалась у сестры Валери, не сводя взгляда с Римдара.

  − О, Валери, − огорченно вздохнула Изабелла, усиленно обмахиваясь веером. − Это просто ужасно. Кошмар. Твой первый бал и такое прискорбное происшествие. Я... Я не знала, что он будет здесь.

  − Кто он? − с нажимом спросила Валери, не желая слушать пустую болтовню сестры. Ей и так трудно находиться настолько близко - но ведь не переговариваться в полный голос, - да еще и этот Лорд Самервиль как приклеился к Изабелле.

  − Он все испортил, − со слезами в голосе сообщила Изабелла. − Такой праздник... И как же больно рядом с ним. Он горький, противный, − симпатичное личико девушки скривилось от отвращения. − Ужас. Почему Их Величества не запретят ему появляться в обществе? Он опасен!

  − Изабо, − сурово произнесла Валери, назвав сестру детским именем.

  − Извини, Вэл. Просто я расстроилась. − Изабелла вернула себе былую невозмутимость и одарила Лорда Самервиля улыбкой. − Простите, Юджин. Я просто не буду его замечать, вот и все. Вы что-то хотели спросить?

  Валери, поняв, что сестра полностью сосредоточена на Лорде Самервиле и не собирается отвечать на ее вопрос, бросила заинтересованный взгляд в дальний угол зала. Таинственного Римдара, однозначно опасаются и избегают.

  ″Значит, он... не такой как все. Другой... как и...″ − Не закончив мысль, Валери глубоко вдохнула и, собрав всю свою решимость, направилась прямиком к мужчине.

  Идти было трудно и страшно. Трудно, потому что нужно было пересечь огромное пространство, заполненное десятками ллиарэ, которые хоть и не по своей воле, но причиняли боль. А страшно было из-за того, что девушка даже не представляла, чем обернется ее авантюра. Валери не знала кто такой этот Римдар Темный, не знала, почему он пугает присутствующих ллиарэ и не знала, чем он может быть опасен для нее лично. Но ее словно магнитом притягивало к этому мужчине. Ведь возможно существует маленький шанс на то, что Римдар не будет причинять ей боль, как другие. И, может быть, они даже станут друзьями. Валери очень хотелось этого. Хотелось найти хоть кого-то с кем комфортно, перед кем не нужно надевать маску участливой вежливости и прятать свои истинные чувства, кого можно просто взять за руку и не опасаться, что разряд молнии отключит тебя на несколько часов, кто выслушает и поймет все твои обиды. И ради своей мечты, она готова рискнуть.

  Римдар скучающе рассматривал разодетую толпу. Как всегда, ллиарэ не приближались к нему: мужчины бросали враждебные взгляды, люто ненавидели, завидовали и боялись того могущества, которым он обладает, а женщины едва не лишались чувств, стоило им случайно встреться с ним глазами. Римдар знал, что они ощущают, для этого не нужно даже проникать в их мысли. Достаточно и сверкания аур, резкого запаха и горького вкуса, излучаемого представителями высшего света.

  ″А ведь мне стоит только захотеть, и я выпью любого в этом зале″, − с мрачной иронией подумал Римдар и уже заинтересованно пробежался взглядом по ллиарэ, выискивая самого сильного среди них. Как и год назад, призовое место занял Лорд Данрел Инорэ. Римдар недовольно поморщился. Насколько сильным не был бы Данрел ему не сравниться с ним, а так хотелось, чтобы среди этих клоунов нашелся достойный противник. Противник, который сможет оборвать его, Римдара, очень длинную жизнь.

  Совершенно случайно взгляд мужчины зацепился за юнца в светло-зеленом камзоле. Его аура сверкала ярко-фиолетовым, сообщая всем присутствующим о захватившем его азарте и похоти. Недопустимое нарушение этикета. Римдар усмехнулся: кто-то еще, кроме него самого, не соблюдает эти бессмысленные правила. Но все восхищение наглостью молодого ллиарэ исчезло в тот же миг, как только Римдар заметил гримасу боли на лице избранницы юнца. Девушка в безвкусном лимонно-желтом платье, прижав руки к груди, отступила на несколько шагов, в попытке ускользнуть от контакта. Ее маневр юнец не оценил и вместо того, чтобы оставить девушку в покое, как поступил бы любой ллиарэ, схватил ее за руку и прижал к себе. Девушка открыла рот в беззвучном крике.

  Разозлившись, Римдар уверенным широким шагом направился спасать юную, не умеющую дать правильный отпор, девицу. Мужчина подозревал, что его храброго поступка молодая ллиарэ скорее всего не оценит и более того от ″радости″, возможно, потеряет чувства, но поступить иначе не мог. Будь он сколько угодно безжалостным и жестоким, но оставить слабого в беде не позволяла честь.

  Римдару оставалось всего несколько шагов к парочке, когда девушка внезапно побледнела и начала оседать. Юнец растерялся, отпустил руку молодой ллиарэ и вместо того, чтобы проявить благородство и помочь, попытался скрыться в толпе. Римдар набросил на труса серебряную сеть, которая тут же оплела свою жертву, заставив ее оцепенеть, а сам подхватил лишившуюся чувств девушку у самого пола. Внимание ллиарэ тут же сосредоточилось на их троице. Толпа зашумела.

  Лорд Данрел Инорэ не сразу заметил, что одна из его дочерей пропала. Изабеллу спрашивать он даже не пытался. Она сейчас полностью сосредоточенна на своем избраннике и не замечает ничего вокруг. Леди Инесса в данный момент общалась с родителями Лорда Самервиля и тоже не заметила исчезновения Валери. Данрел, чувствуя нарастающую внутри панику, взглядом окидывал зал в поисках дочери и вот тут он увидел то, от чего его сердце пропустило удар. Римдар Темный, самый ужасный и опасный ллиарэ в Империи, держал на руках бесчувственную Валери.