головами было темным и необъятным. Серебряный диск луны ярко светил в темно-синем небе. Вокруг простирался безбрежный океан.

Было поздно. Очень поздно и на палубе кроме них не было ни души. Пол поднялся на палубу, потому что никак не мог заснуть, и стоя у борта задумчиво смотрел на легкие, ленивые волны. Вдруг он почувствовал, что она стоит совсем рядом, и тоже любуется на призрачно мерцающий океан.

— Я и вправду одинок, — произнес Пол. — Но не думал, что это так бросается в глаза.

— Это заметно, — улыбнулась она.

Она была высокой, со стройной и гибкой фигурой. Ее золотистые волосы ярко блестели, отражая лунный свет. Глаза у неё были темно-синие и загадочные. Голос низкий и приятный.

— Здесь необыкновенно красиво, правда? — сказала она.

— Да.

— Я собиралась лечь спать. Но вечер слишком хорош, чтобы спать.

Необыкновенно хорош.

— Здесь чудесно, — согласился Пол.

Она повернула голову и стала смотреть на бескрайний морской простор. Ее классический и нежный профиль четко вырисовывался на фоне звездной ночи.

А ты ещё более красива, подумал он. Гораздо, гораздо красивее. И подумав так, Пол почувствовал, как он на самом деле одинок. И как он устал за все эти годы борьбы. Бесконечные, утомительные годы затворничества в университете. Тяжелый, изнурительный труд после окончания его. Час за часом, день за днем, год за годом, все посвящено одной цели. Одной. Все это время.

Только вперед. К намеченной цели. И не на кого надеяться, только на самого себя. Каждый цент, заплаченный за учебу, доставался тяжелым потом. Приходилось соглашаться на любую работу, терпеть унижения. Ни на что другое денег не оставалось. Не было времени, чтобы перевести дух.

— Я всегда любила все красивое, — негромко сказала ему Джо.

Она повернулась к нему и улыбнулась. Зубы у неё были ровные и блестящие. Легкий ветерок, играя, растрепал пряди её волос.

— Меня зовут Пол Брант, — сказал он.

— Джоан Эймс. Но друзья зовут меня просто Джо.

— Здравствуй, Джо.

— Здравствуй, Пол.

Она засмеялась низким, мелодичным смехом, от которого у Пола по телу прокатилась теплая волна.

— Ты слишком замкнут в себе, Пол.

— Ты заметила это?

— Хм-м. С самого начала круиза. Наконец я решила, что нам пора познакомиться.

— Я рад, что ты так решила, Джо, — сказал Пол.

— Привет, Пол.

— Привет, Джо.

Они оба рассмеялись.

С тех пор они часто виделись, и чем больше времени они проводили вместе, тем яснее он понимал, что полюбил её. А она — его.

Больше всего ему в ней нравилось то чувство уверенности, которое она ему давала. Он всегда знал, как вести себя с ней. Между ними никогда не возникало никаких недомолвок, или ложного стыда. Она сразу же дала ему понять, легко и естественно, что ей нравится, а что — нет. Все у неё получалось легко и просто. Он ни разу не видел её раздраженной или сердитой.

— У меня такое чувство, будто мы знаем друг друга всю жизнь, Джо.

— Правда, Пол?

Они сидели в маленьком кафе в Колоне. Панамское солнце приятно ласкало кожу. На Джо было белое платье, которое сверкало в лучах яркого солнца, врывавшегося в открытые окна. Ее волосы казались ему тогда золотыми.

— Ты родилась на Западе?

— Угу. В Висконсине. Я выросла на ферме, Пол.

— Тебе там нравилось?

Она решительно покачала головой, и её волосы вспыхнули на солнце.

— Я ненавидела эту жизнь. Когда родители умерли, я стала странствовать по разным городам.

— А потом?

— На какое-то время обосновалась в Чикаго. Получила там образование и переехала в Нью-Йорк. Это моя последняя остановка.

— Последняя остановка?

Она сделала глоток и улыбнулась.

— Надеюсь, что так.

— Я тоже надеюсь, — сказал он нежно.

Они замолчали. Подошел официант и забрал у них пустые стаканы. Джо спросила:

— А ты, Пол?

Он пожал плечами.

— Ничего интересного в моей жизни не было, Джо. Мой отец был неудачником. Полным. Не довести до конца ни одного дела. Он даже умер не в тот день.

— В каком смысле?

— На Рождество.

— О, как обидно, — прошептала она.

— Он был добрым, порядочным человеком. И я любил его. Больше, чем свою мать. Мне кажется, она могла бы больше помогать ему.

Пол глубоко вздохнул и замолчал. Затем тихо продолжил:

— Я ещё под столом пешком ходил, но твердо решил, что таким, как отец, никогда не буду. Погрязшим в долгах, несчастным и сломленным. Я этого боялся, Джо. И этот страх преследовал меня всю жизнь.

— Ты не был женат?

— Нет. У меня никогда не было времени на ухаживания. А ты?

— Не встретила человека, который мне нужен.

— Может быть, встретишь.

— Может быть, если у тебя будет время.

Они посмотрели друг другу в глаза. Пол нежно погладил её руку. Затем, услышав призывный гудок своего лайнера, они поднялись и, взявшись за руки, побежали…

Очнувшись от воспоминаний, Пол зашагал взад и вперед по длинной веранде. Затем вернулся в гостиную, подошел к бару и плеснул себе ещё виски с содовой.

Тишина в комнате, как пелена, окутывала его. Он подошел к проигрывателю и включил его. Свободные, чарующие звуки Первой симфонии Брамса залили комнату.

Он постоял немного, слушая музыку и думая о Джо. Все время думая о Джо.

Акапулько.

Пляж Акапулько и багрово-красное солнце, погружающееся в море. Медленно темнеет безбрежное небо над головами. Они были одни, совсем одни, сидели, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели на бескрайний океан. Волны прибоя с шумом ударялись о берег, рассыпаясь брызгами белой пены.

Их тела были мокрыми, и маленькие сверкающие капельки покрывали их кожу. Пол слушал рев прибоя и смотрел на Джо. Ее губы были чуть приоткрыты. Взгляд затуманен страстью и желанием. Вдруг, не говоря ни слова, они оказались в объятиях друг друга — тесно прижавшись, лежали на мягком песке.

— Я люблю тебя, Джо, — прошептал он.

— Я люблю тебя, Пол.

Он стал целовать её и вдруг почувствовал, как горячая дрожь пронзила её тело. Охваченная страстью, она крепко обняла его. Ее груди с силой прижимались к его груди.

— Пол, Пол, — шептала она.

— Джо.

— Я так долго ждала этого, Пол. Так долго.

Она взяла его руку и положила себе на грудь, целуя его.

— Пол, почему ты заставляешь меня ждать? — со стоном прошептала она.

Затем сняла его руку с груди и опустила её ниже и оставила там. Он начал ласкать её тело, и страсть Джо дошла до предела. Внезапно она отстранилась от него и вскочила.

Пол лежал на песке и смотрел на нее. Джо с улыбкой на лице стояла над ним, её груди тяжело покачивались. Затем она спустила с плеч бретельки купальника, сначала одну, потом другую. И при этом она все время