надо было спасти! Не наша вина, что ничего не получилось…

Проходящая мимо женщина поглядела на него с подозрением. Зябко передернув плечами, Валентин медленно стал спускаться по ступеням.

* * *

Отец его любил приговаривать: «Болеть надо за сильного! Всегда только за сильного!» Удивительно, но ясная эта истина уже тогда в детстве встретила в нем молчаливое противление. Трепета перед силой Валентин не желал понимать. Может быть, потому что, сам того не зная, год от года он все прочнее входил в этот привилегированный класс. Только сильные посягают на сильных. В те времена, глядя на свои тонкие руки и плоскую мальчишескую грудь, он еще опрометчиво считал себя слабым. И оттого только возрастала его неприязнь к силе. Ошибочно причисляя себя к инородному лагерю, Валентин получал от этого своеобразное удовольствие. Так гордится депутат-оппозиционер своим противопоставлением власти, хотя и сам является представителем таковой. Когда же Валентин действительно стал сильным, сбалансировав внутреннее и внешнее, менять мышление было уже поздно. Таково свойство принципов — или вызревать рано или не вызревать вообще. Он стал самим собой, и менять что-либо уже не имело смысла.

Валентин вышагивал по улице, чувствуя на душе звонкую пустоту. Так сталкиваются незаполненные вином бокалы, позволяя слуху с успехом обманывать зрение. Все само собой укладывалось по казарменного вида полочкам, и оттого мировой хаос казался еще более зловещим и непреодолимым. Полковник был мертв, Аллочка, должно быть, уже подъезжала к далекому Новосибирску, Баринов лежал на операционном столе, усыпленный наркотическим газом, безмолвно разрешая блестящим скальпелям ковыряться в своей широкой груди. Боря, Клим Лаврентьевич, незнакомые Максимов с Логиновым — все уже, должно быть, покоились в холодных прозекторских. «Москвич», как и просил Гена, Валентин загнал в гараж, Галю он пока не застал. Именно в таком порядке утомленный мозг выстраивал картину мироздания, неопытным хирургом пытаясь упорядочить то, что изначально принадлежало его величеству Хаосу. Жизнь секлась на отрезки, превращаясь в пестрое ничто. Восторженный туман детства, максимализм студенчества, зона, — пасмурная, сырая и безысходная, первые знакомства с уголовниками, банды и снова банды. Жизнь была упакована в сундук, раскрывать который не было желания. Он мог вытворять с ней что угодно — перелистывать по страничкам, перетряхивать тряпицу за тряпицей или наблюдать издали, как единый монолит, но ни первое, ни второе, ни третье не давало ему ничего.

Зачем и почему он жил? Каким богам и идеалам посвящал свою нелепую борьбу? Да и была ли какая-то особая борьба? Рыба бьется на крючке, когда ее подтягивают к берегу, маленький краб отважно щипает клешнями любопытного аквалангиста. Но разве это борьба?

Остановившись напротив газетного киоска, Валентин бессмысленно уставился на заголовки газетных передовиц, тщетно пытаясь расшифровать англоязычные названия импортной бижутерии…

Минут через пять он решился. Деньги, отыскавшиеся в карманах, пришлись кстати. Немного, но как раз на дюжину сочных роз. Юная продавщица не поленилась завернуть их в золотистый целлофан и даже обвязала атласной лентой.

Хлопнул стартовый пистолет, и время понеслось вскачь, одолевая барьеры, подхлестывая нерадивые обстоятельства. Куда он шел? Разумеется, к ней! Потому что больше идти было некуда. Холод предыдущей встречи был забыт, Валентин не желал ничего знать. Не же-лал!…

Возле знакомого дома он по привычке проверился. Зайдя в подъезд, некоторое время стоял прислушиваясь. За ним не могли идти. С Климом Лаврентьевичем они отсекли последние хвосты, и все-таки Лужин чувствовал необходимость быть настороже. Куда угодно он мог бы их привести, но только не сюда!

Поднимаясь по лестнице, Валентин с некоторым удивлением провел пальцами по стене. Многое он, оказывается, помнил. Это было странное ощущение. Словно состоялся некий переброс во времени. И снова он жил под этой крышей, слышал многоквартирное бормотание, в котором сливалось все — и чужие шаги с голосами, и гомон телевизоров с магнитофонами, и шум воды, перемежаемый грохотом кастрюль.

— Ты дрожишь, как птенец, вывалившийся из гнезда, — произнес он вслух. — Беда птенцов в том, что они не умеют лазить по деревьям, но ты-то ведь с этим справишься?

В два присеста он одолел оставшиеся пролеты. Постучал в дверь костяшками пальцев. Так было лучше и проще, чем давить на пуговку звонка.

К счастью, обошлось без родителей и прочих неуместных посредников. Дверь отворила Виктория.

— Ты? — она побледнела. — Я почему-то подумала…

Не давая ей договорить, Валентин неловко протянул свой букет. Сейчас он показался ему откровенно нелепым. И эта дурацкая лента!… Валентин с треском сорвал ее, скомкав, сунул в карман.

— Это тебе, — он отчего-то торопился. Может быть, боялся ее слов, любое из которых могло развернуть его от двери, низринуть в пустоту, караулящую пролетом ниже. Наверное, нервозность Валентина передалась и ей. Приняв букет, Виктория уронила пару цветков. Не поддерживаемый лентой целлофан развернулся, благоухающая конструкция стала рассыпаться. Валентин поднял цветы, но руки у Виктории ходили ходуном, розы продолжали сыпаться.

— Эта чертова лента!… — он суетливо полез в карман.

Вконец растерявшись, Виктория пролепетала:

— Их так много…

Еще несколько роз упало на ковер, и Валентин разъярился.

— Давай уж сразу! — он взял из рук девушки букет и бросил на пол. Виктория растерянно моргала.

— Зачем? — она попыталась нагнуться, но он удержал ее.

— Не надо, Вика! Пусть лежат.

— Я поставлю их в вазу…

— Пусть лежат!…

Ни она, ни Валентин, должно быть, не понимали происходящего. Говорилось не то, говорилось не так, но и к этому говорившемуся они не прислушивались.

Медленно выпрямившись, Виктория неловко кивнула в сторону гостиной.

— Ты пройдешь?

Кивнув, он со стуком захлопнул за собой дверь — тихонько прикрыть не получалось. Стянув ботинки, зашагал следом за хозяйкой. Прямо по рассыпанным розам.

Может быть, в эти секунды все и решилось окончательно. Тоненькая ее фигурка в свитере, до боли знакомый разворот плеч, тугой пучок волос на затылке — все вдруг соединилось в единую критическую массу, что мгновенной вспышкой уничтожило последние колебания. Мир раскололся на две неравнозначных части, одна из которых, распадаясь в прах, уносилась в бесконечность. Оставшееся — знаменовало собой мир. Иного ему не предлагалось, иного более не существовало. Шагая, Валентин внезапно почувствовал то, что,