class="book">  Вскоре действительно в дверях появилась женщина в сопровождении нескольких служанок. Они подошли и приветственно кивнули.

  -- Я - Хуршид, - представилась женщина, пытаясь говорить на языке гостей, хотя выходило у нее неважно. - Первая жена Садида.

  -- Мадлена, - волшебница встала и поклонилась.

  -- Бьянка, - ответила княжна, когда первая жена посмотрела в ее сторону.

  -- А кто принцесса? - поинтересовалась она, не особо церемонясь с гостьями. Вежливость, по-видимому, была прерогативой мужчин.

  -- Я, - Ева поднялась, окинув нахалку надменным взглядом.

  -- Невеста короля? - переспросила первая жена. Служанки за ее спиной зашептались, хихикая.

  -- Нет, - недоумевая ответила Ева, немного раздосадованная.

  Николь встала, не желая, чтоб на нее показывали пальцем. Первая жена поняла, что невеста короля перед ней. Она внимательно осмотрела девушку с ног до головы несколько раз.

  -- Я - Хуршид, первая жена, - повторила женщина, поклонившись. Николь улыбнулась и тоже поклонилась.

  -- Николь, - сказала она.

  -- Нудрат сошьет для вас платья, - произнесла первая жена. - Пока возьмите нашу одежду. Эта ужасная.

  Она указала на платье Николь.

  -- Да, это точно, - принцесса виновато пожала плечами и смущенно улыбнулась.

  Ее бывшие фрейлины переглянулись. Мадлена улыбнулась, вернувшись на свой диванчик.

  -- Я прикажу принести вам и вашим слугам, - сказала Хуршид, сменив враждебность на учтивость, но без заискивания. Непосредственность и открытость Николь расположили ее к девушке.

  -- О, нет, они не слуги, - поспешила разубедить ее принцесса. - Ева - сестра короля. А Бьянка - княжна, моя подруга. А Мадлена...

  Николь взглянула на нее, не зная, можно ли рассказывать о ее промысле в этой стране. Мадлена кивнула.

  -- Белый маг, волшебница, - закончила принцесса.

  Первая жена обдумывала услышанное, переводя взгляд по лицам женщин. Промысел Мадлены ее абсолютно не заинтересовал, как и сестра короля.

  -- Мы всем принесем одежду, - заключила она.

  -- Спасибо, - Николь опять приветливо улыбнулась. Хуршид тоже ответила ей улыбкой и удалилась.

  -- Боги, Николь, у тебя просто дар всех очаровывать, - заметила Бьянка, вернувшись на пост наблюдения.

  -- Она милая женщина, - ответила принцесса. - Такая красавица.

  Первая жена поразила ее не столько красотой лица, сколько роскошью и необычностью наряда.

  -- А сколько побрякушек, - продолжала возмущаться Бьянка. - Чувствую, что и нас обрядят как кукол.

  -- Знаешь, я могу сказать, что ты моя служанка, - не выдержала Ева. Ее задело пренебрежительное отношение хозяйки дома, для которой важнейшей персоной была Николь, безродная самозванка, в которую были влюблены все мужчины. - Тогда тебе дадут неброское простое платье, и ты не должна будешь сидеть с нами за одним столом и слушать все эти нудные разговоры, которые тебе так ненавистны.

  -- Твое счастье, что ты принцесса, - ответила угрожающим тоном княжна. - Иначе я оттаскала бы тебя за волосы.

  -- Я щелкну пальцами, и твои волосы завтра останутся на подушке, - ответила Ева, сверкнув глазами.

  -- Только попробуй, змея подколодная, - Бьянка отошла от окна и уперла руки в бока.

  -- Я не стану вмешиваться, - сказала Николь, обратившись к Мадлене. - Пусть подерутся.

  Волшебница только покачала головой, подняв глаза к небу.

  -- С чего бы нам драться? - Бьянка перевела взгляд на принцессу, задетая ее замечанием.

  -- Не мы занимаем мысли всех окружающих нас мужчин, - вставила Ева.

  Николь поразилась тому, как быстро они объединились.

  -- А знаете почему? - спросила она спокойно и опять улыбнулась. Мадлена наблюдала, оставаясь в стороне.

  -- Просвети, сестренка, - попросила Ева.

  -- Это, наверное, особый дар? - предположила Бьянка.

  -- Мне это не было нужно, - ответила Николь, глядя на них без злости. - Я не искала их симпатии. А вам обеим дала слово, которое сдержала. Чего еще вы ждете от меня?

  -- Что толку в этом слове, если Кристиан все равно думает только о тебе, - возразила Ева, отвернувшись.

  -- Я не о том мужчине беспокоилась, - вздохнула Бьянка. - Но кто мог подумать, что тебя заинтересует Виктор?

  -- Кристиан думает только о себе, - ответила Николь сначала Еве. Мадлена не пропускала ни одного слова, наблюдая за ними. - Женщины для него всегда будут только трофеями и развлечением. Мне жаль.

  Принцесса перевела взгляд на Бьянку.

  -- А "идеальный до тошноты" Виктор был пустым местом, пока рядом был Ричард, - продолжала она твердо. Княжна опустила глаза, вспомнив свои слова на постоялом дворе, которые уже успела благополучно забыть.

  -- Мы не сделали ничего предосудительного, - Николь села рядом с волшебницей, чувствуя подступающие слезы. - Отвергнутые тоже могут стать счастливыми.

  Мадлена взяла ее за руку, желая успокоить.

  Девушки отвернулись в разные стороны, вполне удовлетворенные ответом. Мадлена поднялась, чтоб налить Николь еще чая.

  Вскоре им предоставили возможность помыться, отдохнуть и переодеться к ужину. Николь прислуживали девушки, приходившие с Хуршид. Остальным гостьям досталась одна служанка на всех. Мадлена отказалась от традиционного наряда, желая оставаться в своем. Ее платье немного почистили, и к вечеру оно выглядело как новое. Платья принцесс спасти не удалось.

  Глава вторая

  -- Извини, я не хотела тебя обидеть, - сказала Бьянка, когда они с Николь остались вдвоем. Ева принимала ванну, а Мадлена примеряла почищенное платье.

  -- Ты имеешь полное право ненавидеть меня, - ответила Николь, чувствуя, что подруга все же изменила отношение к ней.

  -- Ты права, я одна во всем виновата, - княжна расправляла складки на своих золотистых шароварах. Ей достался наряд сдержанной гаммы, золотой низ, темно-оливковая рубашка и светло-персиковый головной убор.

  -- Мне жаль, - Николь улыбнулась виновато. Она получила весьма цветастый костюм, сочетающий сочно-зеленый, красный и золотой. Но не стала возражать, подозревая, что такие наряды считаются более изысканными в Иджу.

  -- Не