когда мы вошли в библиотеку, просторную комнату с высокими, громоздящимися вдоль стен стеллажами.

- Не откажусь.

Росс взял на себя роль официанта и, перетащив на стол пузатый графинчик, наполненный янтарной жидкостью, плеснул немного в бокалы.

- И как тебе в статусе обреченного? Тьфу ты! Хотел сказать, обрученного, - быстро поправился Ник, поняв, что я не оценил его юмора.

- Этого еще не успел понять.

Опустившись в кресло, глянул на улыбающегося во все тридцать два зуба коллегу. Николас Росс - первый помощник начальника Бюро, Адама Блейка, и по совместительству мой лучший друг. Так же, как и Адам, считал мою женитьбу глупой затеей и не преминул мне об этом напомнить.

И дело тут не в самой девушке, Аврора замечательная. Чистый, невинный ангел. Просто Ник полагал, что я не готов к женитьбе, а моя работа никак не располагала к созданию семьи. К чести Авроры, ее не пугали трудности. Она готова была связать наши судьбы, даже несмотря на некоторые особенности моей профессии и тот риск, которому каждый день подвергался Наблюдатель, то бишь я.

В первую нашу встречу, как только ее увидел, понял, что потерял голову и, кажется, навсегда. Меня восхищало в Авроре все. Ее большие, по-детски наивные голубые глаза, пшеничные локоны, смешные ямочки на щеках. Маленькие, пухлые губки, с которых так приятно было срывать поцелуи...

- Алексис Брук вернулась, - мрачно возвестил Росс, заставив меня отвлечься от приятных мыслей.

Я поперхнулся бренди и едва не выронил бокал на пол. Вот так сюрприз! Неужели эта стерва опять будет шастать по Бюро и вносить смуту в наши сплоченные ряды?

- Сначала Адам хотел отправить ее на сегодняшнее задание...

- А потом передумал и отправил меня, - раздраженно процедил я. И принесла же нелегкая эту выдру в Миствиль!

- Узнали, кто убийца?

- Да, мы схватили его. Пустяковое задание, - рассеянно ответил я, все еще думая о шокирующей новости. Выносить Алексис мог не каждый, а терпение не входило в число моих добродетелей. К счастью, мы нечасто пересекались, а когда случайно сталкивались в стенах Бюро, ограничивались короткими разговорами по работе. Николасу повезло меньше. Он как зам начальника всегда должен был быть в курсе всех дел Наблюдателей и потому постоянно общался со всеми нами. Уж кому-кому, а ему досталось от Брук больше всех. И не один раз.

- Ты-то чего хмуришься? - поджав губы, нервно проронил Росс. - Не тебе же встречаться с этой ненормальной. Я вот целый день готовлюсь, настраиваюсь на непростой разговор, но прекрасно понимаю, что это не поможет, завтра она мне все нервы вытреплет! - закончил с обидой в голосе. - Ты будешь с невестой, с ангелом. А мне почему-то достался черт в юбке!

Из-за разговоров о Наблюдательнице в висках заломило. А может, усталость, наконец, одержала верх... Решил сменить тему, иначе Росс не остановится, пока не выплеснет на меня все негативные эмоции.

- Знаешь, что я преподнес Авроре в подарок?

Друг отрицательно покачал головой.

- Медальон бабки или, как она любила выражаться, - бесценный амулет, хранивший ее долгие годы. Помню, Каролин вечно его куда-то прятала, боялась, что украшение могут похитить. Видимо, к концу жизни у графини, и в юные годы слывшей весьма неординарной особой, окончательно помутился рассудок.

- А как он выглядит? - проявил интерес Росс.

- Да обычный...

Из коридора послышался подозрительный шум. Громкие крики, перемежавшиеся с плачем и причитаниями, а спустя пару секунд дверь распахнулась, и в библиотеке нарисовался дворецкий.

Сердце замерло от нехорошего предчувствия.

- Хэтч, что случилось?!

Он продолжал безмолвно стоять на пороге, смертельно бледный и какой-то потерянный, с безвольно опущенными руками. Наконец с усилием произнес:

- Леди Аврора...

Ни о чем больше не спрашивая, я сорвался с места. Возле будуара матери толпились приглашенные. Заметив меня, гости молча расступились. У многих в глазах были слезы. Чувствуя, как к горлу подступает едкий комок, я вбежал в комнату и замер в дверях. Не сразу сумел поверить в увиденное.

Аврора лежала на полу в странной, неестественной позе, раскинув руки и неотрывно глядя в одну точку на потолке. Лицо превратилось в маску, все платье запачкано кровью, светлые волосы разметались по ковру, укрытому темными пятнами и осколками хрусталя.

Опустившись рядом, я прижал к себе хрупкое тело, отчаянно желая, чтобы случившееся оказалось глупым фарсом, неудачным розыгрышем кого-нибудь из гостей-магов.

- Девин... - Кто-то попытался разжать мои руки и оттащить от невесты. Но разве мог я ее отпустить?!

Неосмысленный взгляд, скользнув по полу, остановился на латунном ноже с резной рукоятью. Не в силах больше душить в себе боль, зажмурился, чувствуя, как слезы обжигают лицо.

- Я все исправлю, - шептал словно заклинание. - Я верну тебя! Обещаю!

День второй

Алексис Брук

Я шла по коридору, едва сдерживая гнев. Шлейф темно-синего платья подметал полы, руки с остервенением сжимали кожаный ридикюль. Блейк что, совсем обалдел или действительно считает себя уполномоченным отрывать меня от такого(!) мужчины? Да еще в семь утра! Прервали в самый интересный момент, а потом удивляются, чего это я такая злая. Не злая, а неудовлетворенная!

Позади бежал Николас Росс, верный соратник нашего начальника Адама Блейка. Ненавижу! Обоих!

Росс был моим старым соперником в словесных баталиях и стоически терпел поражение за поражением. Сегодня ему снова не повезло, но сожаления по этому поводу я не испытывала. Тоже мне мальчик-одуванчик! Беспрекословно выполняет любое указание Блейка, словно верная собачонка! Следовало напомнить начальнику, что будить молодую леди в такую рань - верх неприличия. Так нет же! Получил приказ - и сразу ко мне. А когда я выставила его за дверь и попросила подождать снаружи, стал тарабанить и грозиться выломить эту самую дверь к чертям. Хам! Беспардонный хам!

- Где начальство? - прорычала, оборачиваясь к плетущемуся позади Россу!

- У... у себя, - отрапортовал Ник, стаскивая с русой шевелюры черную фетровую шляпу.

Даже попытался сделать вид, что ему совсем не страшно. Не получилось, конечно, но я притворилась, что поверила.

- Так веди же скорее, незачем заставлять меня ждать.

- Сначала нужно узнать, сможет ли Адам тебя принять.

Я воззрилась на зама изумленным взглядом. Он что, надо мной издевается?! Вытаскивать меня из постели, чтобы потом вынуждать целую вечность сидеть под чертовым кабинетом.

- Никки, не доводи до греха, - угрожающе прищурилась я.

Росс непроизвольно отшатнулся. К счастью, в коридоре кроме нас двоих больше никого не было, иначе бы по Бюро