воодушевленными.

В тишине все услышали, как тоненько вскрикнула Лали.

Она подбежала, спотыкаясь, к Чудику:

— Не может быть?!

Он закинул голову, и все увидели, что слезы медленно скатываются по его щекам.

— Они прилетели! — выговорил он с такой силой, что все невольно глянули на потолок, пытаясь разглядеть тех, кто в эту минуту должен прилететь. Он это заметил и встряхнул головой: — Лебеди! Ведь у нас уже не было почти никакой надежды, но они прилетели!.. Наши, на Новой, справились!.. Они бросили все силы, опустошили все резервы энергии на тысячу шестьсот лет! Они рискнули ради вас и справились. Комета уже сдвинулась с орбиты. У вас будут наводнения и всякие неприятности, но об этом говорить даже не стоит!.. Да вот, ваши уже узнали и передают!

Большой, во всю стену, экран стереовизора включился сам, как и должно быть в сверхэкстренных условиях. Прозвучал сигнал: «Сверхважное, слушать всем! Сверхэкстренно! Внимание! Всем! Всем!»

На экране возникли двое на своих обычных местах: диктор и дикторша. Они оба вели себя странно. По очереди, собравшись с силами, делали явно отчаянные попытки заговорить. Но вместо этого, открывая рот, только глотали воздух. Так продолжалось с полминуты, после чего дикторы закрыли лица руками, и их выключили.

Потом, после мелькания какой-то сумятицы, включили стаю дельфинов у берега, убрали, включили балет… футбольное поле… северного оленя. Он спокойно разгребал копытом снег, а вновь появившийся диктор опять ничего не мог выговорить, так что дали поскорее обычную заставку астрономических передач.

И вдруг на экране возник зал Центра в Гималаях и спина его директора, который не смог прилететь на заседание. Он вздрогнул и обернулся как ужаленный, как будто неожиданно кто-то ворвался к нему в комнату, да так оно и было, потому что его включили самовольно, не спрашивая согласия.

Вокруг него толпились сотрудники Центра — знаменитые и почтенные ученые Земли, сейчас они поразительно были похожи на растерянных школьников во время большой перемены.

— По-видимому… — тоном академической лекции начал директор. — Мне выпала… досталась обязанность… Что касается прослеживаемой нами орбиты черной кометы… То действительно, каким-то образом… Комета отклоняется… уходит. Короче: жизнь на Земле продолжается!

Глава 31 НЕБОЛЬШАЯ ШАЙКА РАЗНОЦВЕТНЫХ РАЗБОЙНИКОВ

Сумерки опускались над лугом. Из распахнувшихся люков межпланетного корабля дети с Новой спрыгивали прямо в снег, вскрикивали от радостного изумления и замирали, не зная, что делать дальше. Потом, опасливо и нерешительно, они стали зачерпывать, набирая полные ладони снега, и подбрасывать вверх, так что карликовые пушистые метельки взлетали и стояли в воздухе, неожиданно обнажая у них под ногами невиданную зеленую свежую травку.

— Это называется снег! Сколько снега!

— Как он холодит!

Множество маленьких фигурок в плотно облегающих, как трико, из гибкого металла костюмчиках разбегались во все стороны по лугу, разноцветно посверкивая в медленно густеющей синей полутьме.

— Да смотрите все скорей вверх! Это же белые облака! Дикие облака плывут, куда хотят, в чистом небе, сами по себе!

— Темнеть начинает! Скоро наступит настоящая ночь!

— Мы увидим луну? Или месяц?

— Сюда! Сюда! Тут деревья! Живые деревья! Наверно, это дремучий лес!

Сбиваясь в кучки, они обступали старые деревья, внимательно и осторожно ощупывали шершавую кору, гладили толстые корни, уходящие в таинственную земную глубь.

— Тут жил-был у бабушки серенький козлик? — допытывалась совсем маленькая девочка.

— Вот это ветка!.. А это все листья, листья, их надо касаться осторожно!..

— Сюда к нам бегут!.. Это маленькие земляне. Они себя называют так: люди!

Целая орава земных ребят выкатилась на луг, нестройно загалдела и, разом смолкнув, стала на месте как вкопанная.

Потом послышался охрипший от волнения голос Фрукти:

— Значит, правда!.. Братики, ведь это «зеленые человечки» прилетели!

— Ура, «зелененькие»!

— Да они же все разноцветные!

Изнывая от любопытства, две толпы медленно перемешивались, оглядываясь, принюхиваясь, ощупывая, окликая на разные голоса друг друга.

— Вы не знаете, что делать со снегом? — вдруг изумился Фрукти. — Смотрите, как это делается! — Он смял и скатал в ладонях пригоршню снега…

Через минуту фиолетовый сумеречный воздух над лугом наполнился веселыми визгами и мельканием снежков, дугой летящих друг другу навстречу и наперекрест.

— Снежная Королева набила мне полный нос холода! — в восторге пищал маленький инопланетянин, неумело отряхиваясь от разлетевшегося пушистым взрывом снежка.

Запыхавшаяся от смеха Оффи подбежала и подняла за руку шлепнувшуюся в снег изумрудно-зеленую девочку.

Они остановились друг против друга, обе с полуоткрытыми от восхищения новизной ртами и руками, растопыренными, как у куклы.

— Ты нарочно оделась в такое… зеленое?

Девочка поняла не сразу, потом обрадованно улыбнулась:

— А-а! Это? — Ее гибкий, блестящий костюмчик стал бледно-зеленым, чуть зеленоватым, серебристым и понемногу, переливаясь из цвета в цвет, стал янтарно-полупрозрачно-дымчатым.

— Вот это здорово! — прошептала Оффи. — Хочешь, девочка, будем с тобой дружить… Вы дружить-то умеете?

— Дружить?.. — запнулась янтарная девочка. — Как это дружить?.. А-а! Ну конечно, это, как в сказке «Верные друзья»?.. Давай!.. А где у вас Лали?

Ее кто-то услышал и со всех сторон маленькие новики (их уже так прозвали) закричали, всполошились, бросили игру в снежки.

— Когда будет опять Лали?

— Где она сейчас?

— Хотим к Лали!

— Кто знает Лали?

Фрукти изумился:

— Значит, вы ее знаете?

— Мы-то?.. А вы знаете?

— Лали? Мой лучший друг! — горделиво хлопнул себя кулаком в грудь Фрукти. — Я показываю дорогу! За мной!

Разнопланетная толпа растрепанных земных и гладких, слабо посвечивающих новиков катилась по улицам города, заглядывая по дороге во все уголки.

Навстречу им открывались все двери.

На снегу за ними оставался пестрый след от конфетти, которым они осыпали друг друга на ходу. Из распахнутых настежь дверей детского универмага выбегали отставшие, напяливая на ходу смешные маски гномов, чертиков, мартышек и поросят и устремляясь к сияющим в конце улицы витринам кондитерской. Там, среди полок, уставленных глубокими вазами, доверху заваленными шоколадками в блестящих разноцветных обертках, новики, столпившись вокруг ребят, учились развертывать шуршащую оболочку, надкусывать шоколадки, сосать, чмокать, делиться и угощать друг друга.

Жители