совсем недавно к небу тянулась растительность. Теперь там лишь голый асфальт, усеянный пустыми гнездами под штекеры корней.

Оставшуюся половину растений придется бросить. Они все еще радостно звенят листвой, все еще верят людям, предавшим их. Пройдет чуть меньше суток пока они попытаются понять, отчего стало так тихо и одиноко. И лишь когда древесные отродья нападут на беззащитный сад, небо услышит в стоне крушимого металла отчаянное «Почему?!».

Позади меня консервируют шлюз подземного города. Я медленно пробираюсь сквозь толпу, мешанину лиц. Кто-то носится с ящиками, вещами, кто-то заканчивает демонтаж растений и рабочих конструкций. Всюду крики, неразборчивые голоса, детский плач. Организовывается очередь на погрузку в вертолеты. Проталкиваюсь сквозь кипящую массу людей осторожно, чтобы не повредить розу. Пытаюсь отыскать ту, что поможет ее спасти, ту, кто…

- Айвен?

Кто-то хватает меня за руку, уводит в сторону, подальше от толпы.

- Селин…

Мы останавливаемся, спрятавшись за избежавшими демонтажа высокими зарослями медного кустарника. Я и Селин, технобиолог, которой я доверяю больше всего...

- Айви, тебя искал твой командир. Очень злой!

- Да, я выключил связь…

- Но зачем?

Ах, Селин, как тебе объяснить? Когда-то давно ты встретила меня, шляющегося мимо ваших лабораторий, и я не смог объяснить, что там делал. Позже это повторялось в испытательной оранжерее, в селекционном корпусе, в биокузнице… Нет, конечно, я не молчал. Лгал, мол, интересуюсь, да что там, восхищаюсь невероятными процессами, волшебными и непостижимыми для тупого вояки. Хотя в реальности они переставали для меня существовать, когда мне удавалось отыскать тебя. Возможно, я и сейчас не решился бы сказать правду, если бы не боялся, что наша встреча может быть последней.

- Этот цветок… Я хочу, чтобы ты увезла его отсюда… Сохранила.

- Айви…

Она принимает розу, слегка краснея и пряча глаза за темной челкой.

- Ты же знаешь, - говорит она, - вывозят лишь наиболее энергетически важные культуры… Святой Вэлдон! У тебя все руки исколоты! А колючки в засохшей крови…

- Ерунда, Селин. Это я чинил… Пообещай, что позаботишься о нем. Это не просто цветок, это память, символ. Нашего сада.

Она смотрит на меня удивленно и застенчиво одновременно. И снова опускает взгляд.

- Все так не вовремя. Я должна быть на погрузке, ты – со своим отрядом…

- Пообещай…

- Обещаю, Айви… И ты обещай. Что вернешься.

Последние слова она произносит, глядя в глаза. Никогда не забуду ее взгляда, ее глаз. Серых. Как тающий лед. Как пасмурное небо. Как сталь звенящей листвы…

- Я обязательно вернусь…

И ухожу. Меня правда ждут. Братья-хранители, я виноват перед ними.

- Айви, подожди! – кричит Селин.

Медленно оборачиваюсь, чуть сбавив шаг.

- Я как-то читала... Когда-то люди дарили друг другу живые цветы, живые как те, за периметром… Ты веришь в это?

Толпа поглощает меня. Уносит прочь…

Я словно потерял волю, человеческий поток легко уносит меня далеко. Мысленно я еще там, с Селин, держу ее за руку и говорю то главное, что так и не смог сказать.

Но она поняла. Она все поняла…

Как-то не думая, двигаясь автоматически, я пробиваюсь к внешнему периметру сада. Туда, где должны находиться другие хранители. Так и есть, они по очереди садятся в боевой вездеход, стоящий на восьми колесах у колючей проволоки. Командир замечает меня, когда я подхожу ближе. Он не произносит ни слова, лишь на миг обжигает злобным негодующим взглядом. Всего на миг, затем спокойно говорит, хлопая меня по плечу:

- Давай, Айвен, мы ждали тебя.

Занимаю свое место в металлической утробе машины. Нас семеро, вместе с командиром. Разумеется, он и садится за штурвал вездехода. Грегор, даже с загипсованной рукой, лучший оператор орудийной башенки на крыше. Его место у пульта управления огнем. Я, Верз и Керк, Ник и Эскель занимаем сиденья вдоль стенок кабины и пристегиваемся ремнями. Наше время настанет, когда прозвучит соответствующий сигнал и автоматически откроются боковые бойницы… Нас семеро, но сидений в кабине гораздо больше. Пустое место слева от меня раньше всегда занимал Стефан. На широком подлокотнике вырезана ножом буква «S». Дальше были сидения Ламберта и Фредерика. Справа – Курта, Микаэля…

Мы отомстим за вас, братья. Отомстим.

- Обстановка следующая, - поворачивается к нам командир, - вертушки всех и вся за раз не унесут. Будет несколько рейсов туда и обратно. Мы улетим последними, заехав в вертухи по аппарелям. На все это уйдет больше десяти часов. Сад и весь его персонал сейчас уязвимы как никогда. Поэтому теперь мы будем патрулировать периметр не внутри, а снаружи. По ту сторону сада уже вовсю катается отряд из Гарден-22. Пока спокойно.

Взревев и качнувшись на амортизаторах, машина трогается вперед. Чувствую, как вибрирует сиденье подо мной. Обзорные дисплеи находятся у Грегора и командира, но по пошатыванию кабины я угадываю, как мы съезжаем по наклонной дорожке к воротам. Минуем по ухабам огнеметные вышки. И тихо двигаемся по ровному мягкому грунту.

Все, мы вне периметра. Стальную створку бойницы пока не открываю, и так известно, что снаружи. Черная пустошь, кольцо выжженной и отравленной земли вокруг сада. Нейтральная территория, где не растет ни зелень, ни металл. Мегатонны ядовитого топлива потребовалось предкам, чтобы раз и навсегда оградить себя этим барьером от мерзких растений, засыпающих все вокруг своими спорами и семенами.

- Пока чисто, - говорит Грегор, осматривая местность в перископический прицел.

Сквозь рычание двигателей слышится рокот улетающих вертолетов. Первая партия уходит… Тройка вертолетов да один или два вездехода на каждый сад. Как мало у нас осталось от того, чем обладали наши предки. Были времена, когда наши машины владели небом и землей. Водными просторами и даже ближним космосом. Это было задолго до войны, задолго до открытий великого Эрика Вэлдона… Непроизвольно моя рука тянется под бронежилет, где в кармане комбинезона прячется книга...

- Ну-ну, малыш, читай дальше, - оживает в памяти голос доктора.

- Эммм… искусственные клетки на ме… металлической основе. С добавками фосфора и кис-ло-ро-да. Способные к ме-та-бо-лиз-му и реге… рене… регарац…

- Регенерации.

- Точно! А что это?

- В школе, когда выздоровеешь, тебе