была огромная практика - целый год бок-о-бок с Огненными созданиями. Те признаки, которые она, безусловно, замечала и раньше, но в которые отказывалась верить, сейчас вышли на передний план и кричали о себе: клыки и когти, шерсть и хвосты, уши, жабры, перья...

   Из толпы оборотней выскользнула Юмико и остановилась в нерешительности. Она хотела бы броситься к Мерси, обнять и утешить ее, но не знала, как преодолеть пропасть недоверия, возникшую между ними. Увы, рыжая этого тоже не знала. Наверное, потребуется время, чтобы вновь научиться верить. И ей предстоит узнать еще немало о тех, кто ее окружает, чтобы по-настоящему перестать их бояться.

   - Так на что ты дал свое согласие, дед-уэ? - даже не взглянув на Ямамото с Хирано, девушка подошла к Кею.

   - Как ты себя чувствуешь, девочка моя? - будто очнулась Сакура.

   - Нормально, бабушка, - кивнула Мерси и вновь перевела вопросительный взгляд на деда. Тот вздохнул:

   - Мы должны защитить тебя, Мерседес. Ты это понимаешь?

   - Разумеется.

   - Необходимо найти безопасно место, где ты смогла бы научиться контролировать свои способности. Я хочу, чтобы ты была обычной школьницей, Мерси, - девушка удивленно округлила глаза. Дед впервые на ее памяти назвал ее уменьшительно-ласкательным именем. - Но ты не можешь остаться на земле. Мы с Сакурой долго думали, где тебе будет лучше. По моему мнению, ты должна пожить какое-то время в Огненном Мире.

   - Хорошо, - без раздумий согласилась Мерси.

   - Но, дорогая, - шагнула вперед бабушка. - Ты не выслушала все варианты. Ведь есть еще Лазурь...

   - Разве твои родственники не отказались от тебя, когда ты вышла замуж за дед-уэ?

   - Да, - смутилась женщина, - но я уверена, тебе они помогут...

   - Нет, - отступила Мерси. - Я не желаю их знать. Предпочту нечисть тем, кто поставит мне в укор мое рождение. Извини.

   - Не волнуйся, тенши, - прошептал Ямамото. - Я буду рядом, чтобы оберегать тебя.

   - И я тоже! - вдруг выкрикнула Юмико. - Мы все будем рядом. Ты не останешься одна, Мерси-тян.

   Девушка вздрогнула от этих слов, медленно обернулась и со словами "Можете не утруждаться", вышла из комнаты. В зале повисла напряженная тишина.

   - Ей многое пришлось пережить, - наконец, сказала Сакура, с благодарностью глядя на Охотника. - Но она изменит свое мнение, я уверена. Ей просто нужно время... Мы же благодарны вам всем.

   Юмико горестно вздохнула, Ямамото улыбнулся Сакуре в ответ, а Хирано Таики кивнул Кею и растворился, не желая более оставаться в этом доме. Он знал, что так будет. Знал, что если даже не он нанесет Сёе последний удар, Мерси не простит ему предательства. Ее обида по отношению к другим - ничто в сравнении с разбитым сердцем. Потому он и не желал влюблять ее в себя так сильно - ведь теперь будет значительно сложнее заставить ее вновь пройти этот путь. Наследник Первой Династии понимал, что рано или поздно Мерси расскажут о ее сущности. И тогда она отвернется от него. Ведь он, тот, кто заставил ее трепетать в восхищении, намерено ей лгал, а такое не прощается.

   И все же Хирано был рад, что его рыжее сокровище узнало, кто она такая на самом деле. Ведь теперь будет намного проще ее защищать. Когда она понимает, что враги реальны и опасности не выдуманы, она сама будет действовать осторожнее. Конечно, сейчас Мерседес даже не смотрит в его сторону. Ей больно и тяжело, она скорбит и злится. И она обижена, на весь свет и на него. В особенности на него, кто так неосторожно играл с ее сердцем. На того, кто заставил ее влюбиться и... безрассудно полюбил в ответ.

   - Ты все равно будешь моей, Мерси-тян, - прошептал наследник Первой Династии Огненного Мира. - Слишком редко демоны познают любовь, чтобы отказываться от нее. Я никогда не попрощаюсь с тобой. С этого момента и навеки - ты, Мерседес Томаши, принадлежишь мне. Нет силы, способной это изменить. Пусть даже весь мир будет против. Пусть даже ты сто раз ответишь "Нет". Я смогу преодолеть всё. Ведь у меня есть на то причины.

   Он смотрел на Огненную реку и улыбался. Таики Хирано любил трудности, потому что они позволяли ему чувствовать себя живым. Впрочем, он нисколько не сомневался в своей победе. Наступит день, когда они будут стоять здесь вдвоем: Феникс и Демон, создание мрака и свет Лазури.

   А совершенно в другом мире, в другой эпохе, по другую сторону Вселенной Мерси вернулась в свою комнату, посадила на кровать Тамагочи и открыла тетрадь...

 27 марта 20ХХ года

   "Дорогой дневник. Это моя последняя запись. Не будет больше Мерси Тадаши, и некому будет марать твои страницы. Она ушла, следом за прошлой жизнью, следом за несбывшимися мечтами, глупыми тревогами и страхами. Следом за Сёя-саном и верой в то, что весь мир лежит у ее ног...

   Когда-то Сёя сказал, что жизнь - не белая и не черная. Она, как мои глаза, аквамаринового цвета. Я думала, он тогда пошутил. Но только сейчас мне стало понятно, насколько искренен он был. Мир полон правды и лжи. Предательства и верности. Света и теней. И это все переплетается в безумный узор, сотни и тысячи раз накладываясь друг на друга, превращаясь в радугу красок, феерию чувств, наслаждение болью и смех сквозь слезы. Раньше я видела только одну сторону этого мира. Сейчас мне открылась сотня других. И понимание того, что это только начало. Мир безграничен, полон тайн и невероятных, еще не совершенных открытий. Возможно, я буду той, кому суждено их сделать? Хотя бы только для себя, но узнать его, этот мир, увидеть и поразиться его размахом.

   Я не испугаюсь того, что жизнь стала в сотни раз многообразнее, чем мне представлялось. Я просто буду идти вперед, по тропе, которую она мне предложит и которая мне покажется лучшей. Мир еще не знает Мерседес Томаши, но однажды он вздрогнет, услышав это имя. Я больше не школьница, не иностранка и не девушка с рыжими волосами. Я феникс! Я сирена! Я безупречный оратор и Творец Удачи. Никто и никогда не встанет на моем пути, ибо теперь я сама выбираю свой путь. Только так я смогу выжить, только так смогу отомстить, только так смогу построить свое счастье и по кусочкам воссоздать душу...

   Даже в бесконечной тьме можно отыскать свет. И если аквамариновая жизнь не сможет мне его дать, я стану светом для этой жизни!"

   Конец первой книги