фотографии, висевшей около экрана дисплея, было той же женщины, что и на фотографии в журнале. Разглядывая лицо женщины, он вдруг понял, что на нее похожа и девушка в белом платье, которая бежала с юношей по полю.

Женщина на фотографии была одета в белый халат, волосы закрывала белая шапочка, она сидела у стола перед микроскопом. Внизу синим фломастером кто-то вывел: "Рита. Синдром "П". 12 июля".

Никитин вспомнил, что по земному календарю сегодня 12 августа. Потом в его голове вдруг возник странный диалог, который ни с того ни с сего прокрутил ему компьютер... Женщина говорила о себе как о специалисте, название которому еще никто не придумал... Никитин решил, что все это как-то между собой связано и что в этом и следует искать разгадку непонятных им событий, происходящих на станции.

Он снял фотографию со стены и направился к двери, но, спохватившись, вернулся, подошел к ширме и отдернул махровую занавеску. На койке, укрывшись с головой белым одеялом, кто-то лежал... бездыханный... Никитин схватил одеяло и резко отбросил в сторону.

На койке никого не оказалось.

Горячая испарина покрыла все его тело. Какое-то мгновение Никитин был еще уверен, что человек под одеялом ему только привиделся, но тут заметил, что матрац на койке продавлен - словно на нем кто-то лежал. Он протянул руку, но перед его взором неожиданно возник кот. Никитину показалось, что на койке лежит кот, принявший форму человека. За спиной зажегся экран дисплея, и громкий голос хрипло сказал:

- Поверь, Рита, на свете всегда будут... - но не договорил и злобно рассмеялся.

Никитин отдернул руку, повернулся, увидел на экране оскаленную физиономию, похожую на обезьянью, и выбежал из лаборатории.

В кают-компании Васина не оказалось. На журнальном столике, за которым тот недавно сидел, лежали журналы, еще два журнала валялись на полу. Там же Никитин увидел фотографию женщины в изменяющемся платье. Он поднял ее и сравнил с той, что принес из лаборатории. И на одной и на другой была сфотографирована Рита.

Никитин прикрыл глаза, пытаясь понять, что подсказывали ему эти фотографии, но перед его взором всплыло белое покрывало. Потом явился белый кот с отросшими вместо передних лап крыльями, но с человеческой головой и злобной ухмылкой. Кот внезапно трансформировался в женщину, в Риту, одетую в вечернее платье...

Никитину захотелось в ту же минуту покинуть эту станцию.

- Где Васин? - включив связь с компьютером, спросил он.

- Я не уполномочен контролировать...

- Ясно. Сколько времени члены экспедиции находятся на планете?

- Один земной год, пять месяцев и три дня.

- В корабельной лоции сказано, что планета необитаема. Возможно, в лоцию вкралась ошибка и планету все же населяют какие-то существа, которые могли пробраться внутрь станции?

- Планета действительно была необитаемой.

- Теперь что-то изменилось?

- Да.

- Что?

- Появилась реальная возможность возникновения на ней жизни.

- Каким образом? Это как-то связано с проводимыми здесь экспериментами?

- И да и нет.

- Не говори загадками, ответь лучше, почему станцию поставили именно на этой планете?

- Ее природные условия способствуют проведению экспериментов в области мутаций.

- Что это за условия?

- Чрезвычайная биологическая активность.

- Почему же тогда на планете до сих пор не было жизни?

- Не было подходящих условий.

- Это какая-то галиматья... условия были, но их не было.

- Все правильно.

- Ты хочешь сказать, что планета обладает чрезвычайной биоактивностью, но до сих пор не было условий для ее проявления?

- Да.

- Значит, эти условия появились?

- Да.

- Почему?

Лицо на экране смотрело на Никитина немигающими глазами и молчало.

- Что такое синдром "П"?

Компьютер не ответил.

- Насколько я понимаю, ты не уполномочен отвечать ни на какие вопросы, непосредственно касающиеся проводимых тут экспериментов, так?

- Да.

- Кто отдал тебе этот приказ?

- Начальник экспедиции Валерия Титенко.

- Когда?

- Вчера вечером.

- Вместе с приказом никого из станции не выпускать?

- Да.

- Какими обстоятельствами был вызван данный приказ?

- Я не уполномочен анализировать приказы.

- Хорошо. Скажи мне, вчера на станции что-то случилось?

- Вчера аварийных ситуаций я не отметил.

- А до этого, несколько дней назад?

- Как я уже докладывал, вышла из строя регенерационная система, но я сумел ликвидировать неисправность.

- Ну а люди, что тут происходило с людьми или между ними?

- Я не уполномочен контролировать действия людей в пределах станции.

Никитин замолчал. Разговор с компьютером ему мало что разъяснил. Несомненным казалось пока только одно: на станции вчера что-то произошло, возможно, какая-то катастрофа, которая повлекла за собой, быть может, гибель людей... Или... Что это было за "или", он пока не догадывался.

- Послушай, - снова обратился Никитин к компьютеру, - вы послали вызов, он был адресован именно нам, так?

- Да.

- Знала ли Титенко, что мы его приняли и направились к планете?

- Знала.

- Знала! - воскликнул Никитин. - Знала, но все равно отдала приказ никого из станции не выпускать! Она понимала, что здесь что-то происходит и что нам может угрожать опасность.

- Вам не угрожает опасность, - возразил компьютер.

- Хотелось бы верить, - услышал вдруг Никитин за спиной голос Васина.

Вздрогнув, он повернулся, ожидая увидеть вместо Васина все что угодно: облезлого кота с отрастающими крыльями, трехглавого змея, из которого вырывались бы языки пламени... Но увидел прежнего Васина.

- Где ты был? - закричал на него Никитин.

- Мне захотелось есть, и я отправился на кухню... Да что в конце концов случилось?

- Ничего, кроме того, что Титенко знала о нашем прибытии. Это сообщил мне компьютер. И, возможно, поэтому отдала приказ нас отсюда не выпускать. Понимаешь, что это может означать?

- Что?

- А то, что они тут или все с ума посходили от своих экспериментов, или просто-напросто перестали быть людьми. Почувствовав себя обреченными, они заодно и нас с тобой решили захватить. - Никитин пересказал Васину все, что узнал от компьютера. - Меня весьма заинтересовал тот факт, что до сих пор на планете не было жизни и вдруг появились условия для ее возникновения. Скорее всего, это тоже последствия их экспериментов. Этот район галактики и эта планета в частности являются заповедной зоной. Атмосфера планеты вполне пригодна для дыхания, здесь запрещено находиться без скафандров, чтобы не занести сюда никаких микроорганизмов. Почему же на ней должна появиться жизнь?

- Быть может, это естественный этап ее развития, - вяло отозвался Васин. - Что у тебя в руке?

- Фотография той же женщины, что и в журнале. На, посмотри. Зачем им