зелёную круглую головку, которая осталась на месте цветка, и сказала:

— Эта Эльвира — всё только «дай» да «дай». А Дашутка меня прямо так любила, всегда перед бабушкой заступалась.

— У тебя бабушка сердитая? — спросила Алёна.

— Да нет. Ей что Даша скажет, то она и делает… Пойдём огурцы польём, мне бабушка велела. Гляди, солнце садится.

В огороде стояла кадушка с чёрной водой. Алёна заглянула туда и увидела стриженную беленькую девочку с куклёнком. А рядом — ещё девочку, побольше, с тёмными косами. Красивую.

Таня дала Алёне черпачок, а себе взяла лейку.

— Набирай воды, пошли.

Алёна зачерпнула. Девочки в бочке замутились, распались, только белые пятнышки от платьев на воде.

— Ты очень-то не гляди, там водяной живёт, — сказала Таня. — Так и затянет в бочку.

Алёна ничего не сказала и поскорее пошла с водой вдоль грядок лука и моркови следом за Таней. Одна луночка от моркови была свежая, утренняя. Это здесь Таня с морковиной разговаривала.

«Не буду я с ней дружить, — подумала Алёна. — Нет, не буду».

Земля на грядках была рыхлая и сухая. Листья вяло опустились, но плети туго и цепко держались над землёй, и на них сидели крепенькие пупырчатые огурчики. Девочки аккуратно лили под листья воду, чтоб не сбить огурцы. Алёна увидала, как Таня нагнулась, сорвала огурец и спрятала в карман платья.

— А тебе не дам, — сказала она кукле Эльвире. — Дашутка одна там в лесу, а ты за мою юбку держишься!

Алёна носила, носила воду, черпала её и старалась не смотреть в чёрную кадку. А потом босым ногам стало холодно и плечам тоже. И солнышко ушло туда, за болота, за лес.

— Мне домой пора, — сказала Алёна.

— Завтра приходи, — позвала Таня. — Да ты беги через огороды, здесь калиточка есть.

Алёна пошла, потом вернулась, протянула голыша:

— Борьку возьми.

— Давай. Сними с него свой платок-то.

— Дак ведь замёрзнет.

Таня задумалась.

— Ну ладно, пусть он ночку у тебя переспит. Завтра отдашь.

Алёна хотела завтра не приходить. Но Борька уже спал, и Алёна тихо поднялась по ступеням в избу, уложила куклёнка на свою подушку. А потом вспомнила: «А Дашутка-то как?» — и прямо холодно ей стало.

Выбежала на улицу.

— Ты куда? — крикнула вслед бабушка.

— Я сейчас!

Подошла к Таниной избе, а уже темно и кусты тёмные. Вдруг что-то там, в кустах, задвигалось, забелело… А потом ступеньки Таниного крылечка скрипнули, будто по ним поднимался кто-то. Подобралась Алёна к кустам, потянулась за куклой… А нет её. Нет как нет. Только в Таниной избе дверь хлопнула.

«Ну и хорошо, — подумала Алёна. — Может, я с ней ещё буду дружить. Там посмотрим».

Глава IV. Женя Соломатин

Алёна проснулась утром, а под окном Женя Соломатин. Стоит, босой ногой землю ковыряет. Алёна обрадовалась:

— Женя! Ты откуда взялся?

— Из Марьина…

Этот Женя Соломатин очень медленно говорит, прямо не дождёшься.

— Ты теперь тоже здесь, в Цапельках, будешь жить?

— Нет, мы на покос… Полянки выкашивать…

— Кто это «мы»?

— Ну… мы… Мужики…

— «Мужики», — передразнила Алёна. — Ты-то что, косил?

— А то…

— И получилось?

Женя ничего не ответил, опять землю ногой немножко раскопал. Женя Соломатин врать никогда не будет. Раз говорит — косил, значит, так и есть. Только вот не получилось.

Женя в этом году в школу идёт. Он большой. Он много чего знает. А говорит медленно.

— Жень, ты заходи в избу-то, бабушка нас кашей накормит. Ты меня как нашёл?

— Спросил…

И Женя пошёл к крылечку. Бабушка Женю не стала прогонять, а посадила за стол:

— Давай, жених, ешь за двоих!

— Баушк! — удивилась Алёна. — Ты откуда знаешь, что Женьку моим женихом дразнят?

— Так ведь вот догадалась.

Женя поел, обтёр ладошкой рот и собрался уходить.

— Ты куда же сразу-то? — заволновалась Алёна. — Мы бы в мячик поиграли.

— Пора… — ответил Женя. — Отец осердится…

— Ну иди тогда. Только, Жень, вдоль деревни пройдём, а?

— Зачем?..

— Потом скажу.

И они пошли.

— Ты смотри, Жень, какие номера на домах написаны, ладно? А то я номеров не знаю.

— Для чего тебе?..

— Потом, потом расскажу. Ну?

— На вашем номер два… — прочитал Женя.

Алёна закивала головой:

— Вроде птицы, да? Как она сидит. А на этом, Жень? Здесь одна моя знакомая девочка живёт, Таня. У неё как раз три куклы. Она, может, тебе одну даст поиграть.

— Ты… ты что?

— Ой, Жень, я и забыла. А мальчики никогда в куклы не играют?

Женя не ответил. Стал читать номер.

— Номер три это. Видишь?

— Ага, — ответила Алёна. — Вроде птицы, как летит… А первый? — заволновалась Алёна. — Где же первый?

— Единица, значит…

Они прошли всю деревню и вернулись обратно.

— Нет единицы, — сказал Женя.

— Плохо ты глядел! — рассердилась Алёна. — Ты, может, единицу-то не умеешь?

— Ну да, сказала!..

— Как она пишется? Покажи!

Женя сердито начертил ногой на песке палочку и наверху носик.

— Ой, а это вроде птица стоит на одной ноге! Ты верно рисуешь-то? Это же цапля!

— Зачем тебе?.. — опять спросил Женя.

Алёна пошла провожать его и стала рассказывать про Белую Цаплю.

— Подследить бы!.. — сказал Женя. — А это не сказка?..

— Что ты! Старые люди говорят.

— Сказка…

— Да ну тебя!

Они шли и шли по тропке через лес и вышли к поляне. На поляне стояли два шалаша из веток, покрытые сеном.

На поляне и возле кустов лежала зелёная покошенная трава, а в одном месте вдруг срезанная красная шляпка.

— Ой, подосиновый скосили!.. — Алёна подняла свеженький грибок. — Давай, Жень, грибов наберём! Здесь грибов много!

— Давай. Вот бадеечку отцову возьмём…

И они пошли.

Грибы такие, они любят прятаться. Спрячется и сидит. Ходишь-ходишь около!.. Но уж если нашёл, он сам тебе про все грибные секреты расскажет. Кто первый найдёт, тому и расскажет.

Первым нашёл Женя. Промолчал. Алёна сама увидела.

— Ой, Жень, вот дак гриб!

Гриб назывался белый, а почему белый, потому что шляпка внизу чем-то таким белым плотным подбита. Это у молодого. А сверху-то шляпка коричневая, немного бугристая, крепкая! И ножка белая, тоже крепкая, прямо не отщипнёшь!

— Я ещё найду, — сказал Женя.

Присел на корточки и снова нашёл. Тоже белый. В траве, на полянке.

А Алёна всё возле папоротников ходила, там и нет ничего.

— Найди ещё, — попросила она.

— Сейчас…

Женя обошёл вокруг дубка и опять нагнулся, из-под листьев ма-аленький грибок выкопал, белянок!

— А я-то что? — спросила Алёна.

Она села в траву, ведёрко возле поставила.

— Невезучая я, Жень.

— Ну, де́ла-то, подумаешь!..

— Нет, Жень,