свернувшись калачиком, и удивилась:

— Почему это я тебе рассказываю?

Лена промолчала. Мало ли почему взрослые что-то говорят? По крайней мере, болтать об этом ни с кем девочка не собиралась. Ну разве только маме скажет…

Наташа все-таки слегка забеспокоилась:

— Ты никому не говори, ладно? А то люди разные бывают.

Лена обрадовалась, что ее к этим разным людям не причисляют, и кивнула.

Они немного помолчали, а потом Лена покосилась на малявку, которая съезжала с горки в очередной раз, лежа на спине и задрав ноги вверх, и предложила:

— Мне домой уже пора. Если хотите, я пакет с игрушками захвачу. А то вам с ними неудобно идти будет.

— А если она играть захочет? — Наташа испугалась перспективы остаться без спасительных игрушек, оглянулась на малышку, но поняла, что той сейчас ничего не нужно. — Ну ладно. Только пару оставь, на всякий случай. Я потом заберу. В какой квартире живешь?

— В 61-й, — Лена встала и взяла пакет. У дверей подъезда она оглянулась — Наташа все так же сидела на бортике песочницы, а Машка усердно скатывалась с горки, похоже, она ничуть не устала. Лена посочувствовала молодой женщине — это не ребенок, а вечный двигатель какой-то!

Дома, как всегда днем, никого не было. Мама на работе, папа уехал в командировку три дня назад и приедет только через две недели. Девочка оставила пакет с игрушками в прихожей, бросила в комнате сумку и пошла на кухню обедать. Потом она начала делать уроки на понедельник. Может, удастся завтра погулять с Танькой?

Наконец позвонила подружка и сообщила, что прослушивание прошло, но она так устала, что никуда идти не хочет.

— Меня как будто вывернули наизнанку, а потом долго полоскали в ванне, — призналась она. — Ужас! Давай завтра погуляем, а то я сегодня никакая.

— Давай, — согласилась Лена. — Звони утром, как проснешься, ладно?

Они еще немного поболтали, но потом Татьяна стала зевать: все-таки серьезно вымоталась, как видно, — и они закончили разговор.

Вечером мама, придя с работы, наткнулась у порога на пакет и очень удивилась:

— Что это у нас в прихожей?

— Ой, мам, это новых соседей игрушки.

— Зачем они тебе? — подозрительно спросила мама.

Да не мне, — рассмеялась девочка. — Я соседке помогала во двор коляску вывозить, у нее столько всяких вещей с собой было, да еще ребенок чересчур подвижный. Так что обратно ей самой не добраться было со всем скарбом, я и взяла пакет с игрушками. Она, наверное, про него забыла или некогда ей сейчас, вот до сих пор и не забрала.

— А, ну ладно, — успокоилась мама. — Если не зайдут, можно самим занести. Ребенок-то большой?

— Два с половиной года. Мам, ты знаешь, она ей не мама. Она просто жена ее папы.

— Как это? — не сразу поняла мама, но тут же сообразила. — А-а-а… Бывает. Только не болтай об этом, — предупредила она дочку.

— Я что, глупая, что ли? — обиделась девочка. — Я только тебе.

— Мне можно, а больше никому. Даже подружке не надо, — предупредила мама еще раз и пошла на кухню разгружать сумку.

Соседи так и не пришли за игрушками. Наверное, у них дома их было столько, что ребенок не заметил отсутствия целого мешка. И Лена решила, что сама отнесет этот пакет, только завтра. Не на ночь же глядя ходить! Завтра позвонит Танька, они пойдут гулять и отдадут по дороге. Девочка легла спать, еще не подозревая, что в ее жизни все скоро изменится окончательно и бесповоротно.

Глава II Ребенок в аренду

Утром ее разбудили страшный грохот и выражения, которые, мягко говоря, детям слушать не рекомендуется. Лена вскочила с кровати и, еще не совсем проснувшись, кинулась к окну. Ей показалось, что во дворе что-то взорвалось. Но, слава богу, ничего такого не случилось. Просто под окном стояли две огромные машины с матерчатыми кузовами, и оттуда почти бегом несколько здоровенных грузчиков выносили мебель и коробки с вещами.

— Вот ужас! — Лена сообразила, что это привезли вещи в отремонтированную квартиру. — Как там сейчас Наташа с Машкой?

И тут раздался звонок. Лена накинула халатик и открыла дверь: на пороге стояла Наташа.

— Вы за игрушками? — обрадовалась Лена и потянулась к пакету.

— Нет, у меня к тебе просьба, — остановила ее Наташа. — У нас сегодня кавардак полный. Машу должны были взять к себе родители мужа, но они уехали на днях в Болгарию. А мне надо помогать с разгрузкой, иначе все перепутают, и потом ничего не найдешь.

— И что? — Лена спросонья все еще не понимала, чего от нее хотят.

— Побудь сегодня с Машей, а? Она вчера про тебя весь вечер вспоминала, — польстила Лене Наташа. — Говорит, ты хорошая. Она еще ни с кем так не играла. И вообще…

Девочка стояла, не зная, что ответить. Как это — посидеть с ребенком? Она же не взрослая…

Наташа поняла молчание Лены по-своему и торопливо сказала:

— А мы тебе за работу заплатим. Как няне. По тарифу, ты не волнуйся.

По какому тарифу? Лена хлопала глазами. Тут в коридор выглянула мама:

— Здравствуйте! Леночка, что случилось?

Девочка обрадовалась: наконец-то все уладится, и вкратце объяснила, что происходит. Мама посмотрела на дочку, потом на тревожно ожидающую ответа Наташу и кивнула:

— Поможем. Только чем кормить, скажите. А так — и погуляем, и спать уложим. Переезд — это ужасное дело.

— Ага, — кивнула обрадованная соседка. — Французы говорят, что два переезда равны одному пожару. Так что полпожара нам уже обеспечены.

— Ну, может, не так все и страшно, — успокоила ее мама. — Приводите девочку. Там ей находится сегодня, конечно, совсем ни к чему.

Наташа ушла к себе, а Лена посмотрела на маму:

— И как я с ней буду сидеть?

— Просто поиграешь. Обед пусть сами ей дадут — для ребенка наши макароны не слишком хорошая еда. А спать днем она сможет на твоем диванчике.

— Я хотела с Таней погулять, — немного расстроилась девочка.

— Ну, надо же понимать — у людей проблема. Выручай соседей. И погулять можете вместе с малышкой сходить. Только недалеко. И потом, — мама подмигнула дочке, — получишь по тарифу.

Так значит, она все слышала!

— Да-да, — ответила мама на немой вопрос дочки. — Все слышала. И в принципе — любой труд должен быть оплачен.

— А сколько это — по тарифу?

— Не знаю. Ну хотя бы рублей пятьдесят. И то неплохо.

Лена оживилась — пятьдесят рублей — это действительно неплохо!

Снова раздался звонок — пришли Наташа с Машкой. Девочка прижимала к груди лохматого зайца и с любопытством разглядывала Лену и ее маму.

— Ну, здравствуй, красавица, — улыбнулась ей Ленина мама. — Посидишь у нас?

Машка вместо ответа ухватила Лену за руку, отпустив руку Наташи:

— Иди, я