крепкие ребята в белых блузах на выпуск. С зеленым треугольником на рукаве.

Все перемешалось в голове. Какие-то обрывки. Крошево. Каша…

Коэн тяжело вздохнул и попытался припомнить, осталась ли вода в бачке санузла. Или он вылакал все?.. Голова плохо соображала. Коэн поднялся и тут же сел назад, прямо на пол. За окном опять завыла сирена.

А ведь я был одним из них, подумал Коэн. Да, пусть я не стал активистом Движения "Шестого Сентября". Но и я голосовал на тех проклятых выборах. Когда Чистильщик обещал спасти страну от биологического вырождения, от "черной чесотки", ТЦ-вируса и других генетических болезней, разрушающих граждан Вэйла последнее десятилетие. Все эти химические отбросы, осевшие в реках, на полях, на крышах домов и в легких людей. Кислотные дожди. Кошки, которые вымерли буквально за какие-то полгода. Дети, которых стали рожать уже мертвыми… На этой волне Чистильщик и его Движение вылезли, стали популярными, брали один муниципальный округ за другим. А потом, после десятидневной общенациональной забастовки правительство само ушло в отставку. И на досрочных выборах победили люди "Шестого Сентября". Коэн, как и многие другие радовались. Они думали — дураки, глиняные куклы! — что добрый и мудрый Чистильщик займется экологией, возьмется за очищение воды, земли, воздуха, переориентацию зачахшего сельского хозяйства на натуральные культуры…

По началу так и было. Учреждались новые комитеты. Министерства внутренних дел, здравоохранения, науки и социальных работ объединили в одно Министерство Биологической Защиты. Даже успели посадить где-то на Северных фермах натуральные — то есть не генетически модифицированные — культуры. Культуры тут же зачахли — не выдержали первого же большого дождя. Кислотного или щелочного — этого никто не знает. В новом правительстве начались перестановки. И тут почему-то вспомнили про преподобного Вайана и его "Заговор Рыжих".

Преподобный Вайан был обыкновенным сумасшедшим, религиозным фанатиком, написавшим скандальную книгу под названием "Заговор Рыжих". В этой книге Вайан утверждал, что все беды Вэйла происходят от рыжих. Рыжие на самом деле не люди — обыкновенные, нормальные люди, а представители тайной недочеловеческой расы. Именно они делают все возможное, чтобы народ Вэйла погибал от генетических болезней, от продуктов, перенасыщенных химикатами, от кислотных дождей, от ядовитого воздуха сегодняшних улиц Вэйла. Они — порождения Абсолютного Зла, живые воплощения Абсолютного Зла, само Абсолютное Зло. Прикрывшееся маской человечности, научившееся издавать звуки, схожие с человеческой речью… Якобы еще Альдарик, Рыжий Деспот, начал этот заговор шестьсот лет назад. Кто не помнит Рыжего Убийцу? Незаконнорожденного принца, захватившего трон Вэйла и поставившего на все посты в государстве таких же рыжих, как и он сам? Проправившего восемь лет и убившего массу людей — брюнетов, блондинов, шатенов, но не рыжих?.. Эту страшную историческую басню, которую знал каждый вэйл со школьной скамьи, преподобный Вайан назвал Началом Заговора Рыжих. Мол, с тех пор рыжие делают все, чтобы уничтожить нормальных людей и захватить Вэйл, поработить его. Их волосы рыжего цвета потому, что сама природа так метит всех представителей недочеловеческой расы… Этот компендиум исторических слухов, дремучих суеверий и политического экстремизма, который год назад вызвал бы лишь усмешку у любого нормального гражданина Республики Вэйл, вдруг оказался карманным пособием каждого активиста "Шестого Сентября". Никто не знал, почему "Заговор Рыжих" стал программой Движения. Почему — вместо того, чтобы заняться экологией и медициной — активисты начали облавы на рыжих. Недоумение сменилось удивлением. Удивление — страхом. На шестом месяце власти Чистильщик объявил народу, что истинным врагом каждого вэйла является "рыжий недочеловек". Он — биологически опасный элемент, который необходимо искоренить любым путем. Пока не поздно. Пока еще все не заразились от "рыжей заразы" генетическими болезнями. Появилась "милиция биологической защиты" — армия и полиция были поставлены под прямое командование Чистильщика…

Коэн прислушался. На лестничной площадке застучали каблуки. По спине потекли ручейки пота, кожа на лбу натянулась. Кто-то спускался. Кто-то, идущий по своим делам, а не для "Великого Очищения"…

Коэн перевел дух, и потрогал рукоятку пистолета. На рукоятке остался мокрый след. Было жарко. Хотелось пить. И еще страшно хотелось спать — Коэн уже не спал двое суток. Нужно было уходить из этой квартиры, нужно было срочно, немедленно как-то выбираться из города. Но у него не было сил. Глаза слипались. Коэн мотал головой, тер веки руками, мычал, — дремотная дурнота не проходила.

Он работал в издательстве ВСК — "Вэйлские Стереокниги". Пять лет работал верстальщиком. После того, как его начальник узнал, что Коэн поддерживал приятельские отношения с "рыжим недочеловеком" Хассом — корректировщиком из пятого сектора, его выгнали. Конечно, Хасс до Шестого Сентября был честным работягой, любителем старинной поэзии и вэйлского темного пива. "Рыжим недочеловеком" он стал после Очистительной Революции. В декабре он исчез. И вместе с ним исчезло пиво. Как и все алкогольные напитки. Вместе с сигаретами. Как "продукты, способствующие загрязнению человеческой сущности народа Вэйла".

Больше художественной литературы не выпускают. Как и книг по искусству. Все больше сочинений преподобного Вайана. И голографические агитки МБЗ — брошюры Чистильщика и его Сподвижников.

Поговаривали, что Хасса забрали люди из МБЗ — как и всех, у кого были рыжие волосы и кто работал в "Стереокнигах". Коэна выгнали не сразу, а после того, как он отказался подписать "добровольное соглашение о сотрудничестве с МБЗ". Когда он прочитал это "соглашение", он подумал, что можно остаться в стороне. Можно остаться чистым, когда идет "Великое Очищение народа".

Он в то время думал, что это временные перегибы радикального движения. Что все может измениться, что найдутся здравомыслящие из окружения Чистильщика и уговорят его покончить с этой параноидальной истерией. Выкинут книгу преподобного Вайана на мусорную свалку, где ей и место…

Здравомыслящие не нашлись. А может, и нашлись, да их быстро убрали. Вместо правительства Чистильщик образовал Комитет по биологическому спасению народа. В него вошли исключительно руководители МБЗ и Движения. Конституцию отменили. На улицах начались повальные аресты всех, у кого были рыжие или рыжеватые волосы.

Кто-то попытался обрить голову на лысо, чтобы обмануть новый режим. Кто-то перекрасился. Это не помогло: техника дознания МБЗ