работу, преобразующую почву, выполняют эти крошечные труженики!

Муравьи собираются на покой. Они уже почти все исчезли, попрятались в жилища, и лишь запоздалые разведчики спешат присоединиться к остальным. И вдруг — что такое здесь происходит! Едва заметную тропинку пересекает целая колонна черных муравьев. Деловитым размеренным шагом они спешат в одном направлении, никуда не сворачивая в стороны. Хватаю одного муравья, вынимаю лупу, всматриваюсь и не верю глазам. Правда ли это? Вижу тонкие, как сабли, челюсти типичной амазонки, мощную матовую голову с подвижными усиками, чуть сутулую грудь, толстую шишечку позади груди и блестящее брюшко, отражающее кусочек синего неба и надвигающиеся темные тучи. Да, это типичнейшая амазонка грабительница куколок других видов муравьев, из которых потом выходят ее помощники-рабы, выполняющие все работы по муравейнику. Но маленькая ростом и совершенно черная.

Сто пятьдесят лет тому назад, в 1802 году энтомолог Латрейль описал муравья рыжую амазонку Полиэргус руфесценс. До сего времени не были найдены другие виды этого рода. И вот теперь здесь, в этой глухой степи, близкой к Центральной Азии у меня в руках второй и неизвестный науке вид этого рода, черный как смоль, маленький и такой загадочный.

А колонна муравьев занялась своим делом. Один за другим муравьи скрываются в подземелье муравьев черных пицеа. Прошло несколько минут. Все черные амазонки исчезли под землей. Еще минута, и на поверхности все кишит от муравьев. Черные пицеа мечутся в возбуждении наверху. Многие из них разбегаются и прячутся в траве. Те, кто покрупнее, смело бросаются на врага с широко раскрытыми челюстями. Черные амазонки, ловкие, быстрые, с куколками в челюстях выскакивают одна за другой наружу, быстрыми молниеносными ударами отталкиваясь от наседающих защитников. Передо мною — настоящий грабительский налет.

Кое-кто из амазонок выбирается наверх без куколок. Это какие-то наблюдатели, организаторы, и, что замечательно — даже они не применяют свое страшное оружие, тонкие длинные челюсти-кинжалы, ни один из хозяев не убит и не ранен. Амазонки, оказывается, щадят воспитателей своих будущих помощников. Выскочив из чужого гнезда, амазонки разбегаются широким фронтом, чтобы затем вновь собраться в стройную колонну. В этом тоже виден расчет: в рассыпном строю легче избежать стычки с защитниками. Проходит еще несколько минут, и в обратном направлении уже тянется колонна со сверкающими в наступающей темноте белоснежными куколками.

Обратный путь недолог. Проходит еще несколько минут, и все амазонки уже возле своего гнезда скрываются с добычей в жилище. Амазонок встречают муравьи-помощники, черные пицеа, когда-то унесенные из родного гнезда еще куколками. Они тоже возбуждены, крутятся возле входа в свое подземное жилище, принимают от грабителей ношу, заботливо сносят ее в свои залы и галереи. Вскоре поверхность земли опустевает, все попрятались в свои жилища.

Черные тучи все ближе, вдали сверкают молнии, доносятся далекие раскаты грома. Ближние горы заволакиваются красноватой мглою. На вершине ближайшего холма появилась лисица, вытянула длинный хвост, подняла ушки и, не отрываясь, стала рассматривать меня, ползающего по земле. Потом несколько раз громко тявкнула, повернулась, почесала зубами корень хвоста и мелкой рысцой побежала дальше.

Пора спешить к биваку. Утром принимаюсь за раскопку жилища черной амазонки. В нем награбленные белые куколки, муравьи-помощники пицеа, и сами грабители-амазонки, и их крылатые самцы и самки. Потревоженные амазонки выскакивают из ходов и бросаются на меня, нарушителя покоя, впиваются острыми челюстями в руки, забираются под одежду: кусайтесь, милые амазонки! Теперь вы разведаны, теперь вы мои и о вас, таких интересных будет опубликована статья в научном журнале.

Черная амазонка была мною названа по латыни Полиергус нигер, то есть «Черная».

Бег с поднятым брюшком

Муравей-бегунок Катаглифис аенесценс самый распространенный и, пожалуй, самый многочисленный обитатель пустыни. Внешность его заметная: гибкое стройное тело, черные с отблеском вороненого металла покровы и длинные усики, находящиеся в беспрерывном движении. Бег его прерывистый с частыми остановками, очень стремительный. Муравей, будто не зная усталости, легко носится по земле, разыскивая добычу.

У этого бегунка в северных районах Средней Азии есть два родственника. Один, чуть поменьше — бледный бегунок, другой большой черно-красный бегунок-фаэтончик. Бледный бегунок живет только в песчаных пустынях, а бегунок-фаэтончик южанин и далеко в северные пустыни не проникает. Давно подозревают, что черный бегунок Катаглифис аенесценс в действительности не один вид, а несколько. Но разграничить их до сих пор никто не смог: уж слишком изменчивы муравьи и сложна их систематика. Но различные виды должны обладать и разным образом жизни.

Много лет назад, когда я только стал присматриваться к муравьям, в пустыне Джусандала мне встретился черный бегунок, но необычный с высоко поднятым кверху брюшком. Тогда я так и решил, что это он забавный муравей-фаэтончик. Потом, когда увидел настоящего фаэтончика, муравья большого и другой окраски, вспомнил и того, небольшого, встреченного в пустыне Джусандала. С тех пор всегда при случае искал маленького фаэтончика с поднятым кверху брюшком, но безуспешно.

Шли годы, незнакомый муравей не встречался, и я постепенно забыл о его существовании.

И вот, сейчас, в логу между холмами, среди зарослей шалфея, засохших ферул и еще каких-то растений, вижу необычную картинку, опускаюсь сперва на корточки, потом на колени, а затем ложусь на землю. Передо мною черный бегунок с брюшком, задранным высоко кверху, как у того, увиденного много лет назад. Он, как и полагается бегунку, очень тороплив, носится по земле, размахивая длинными чутьистыми усиками, очень занят. Да и занятие его необычное. Муравей хватает мелкие соринки, сухие листочки, отцветшие и упавшие на землю цветы шалфея, и все это сносит в одно место, закрывает мусором широкий вход в норку. Кое-когда к норке подбегают другие такие же бегунки и, опустив брюшко, ловко пробираются под землю сквозь нагромождение мусора.

Я поражен увиденным. Во-первых, наконец, маленький черный бегунок-фаэтончик. Во-вторых, почему он занят столь необычным делом! Никогда не видал, чтобы бегунки маскировали вход в свое жилище мусором.

Принимаюсь раскапывать убежище необычного муравья. Оно, скорее всего, походит на чью-то большую норку, приспособленную немногочисленной семьей муравьев под временное убежище. Потом, оглядываясь, всюду вижу