направлении Майсака, ни дать ни взять воздушный хищник, направляющийся по своим делам.

Опять этот карлик, мрачно подумал Браги. Кто он? Или что? Он не бог, но явно владеет такой Силой, какой не владеет никто из живущих на земле. Во всяком случае, из тех, кого Браги знал.

Соратники Рагнарсона не заметили ничего, кроме внезапного исчезновения всех магических проявлений. Для Туррана и Мглы это была чудовищная, ничем не возместимая потеря. Им казалось, что у них украли души.

Первый раунд

О Шинг не терял времени. Легионы пришли в движение. Под влиянием живительного напитка и распространенного по указанию Браги известия о том, что западная магия одолела восточную, войска смотрели в будущее с возросшей уверенностью.

Шинсан наступал за щитом из пехоты сэра Андвбура. Мятежники то ли возглавляли наступление, то ли их просто гнали перед собой шинсанцы. Перед людьми Андвбура стояла задача нейтрализовать все возможные ловушки, и они несли тяжелейшие потери. У лучников Рагнарсона был огромный запас стрел и неисчислимое количество легких целей.

Прежде чем произошло столкновение, войска Рагнарсона преподнесли противнику первый сюрприз. Он вооружил алтейцев дротиками – тактика, не применяемая со времен империи. Дождь коротких копий не только принес врагу дополнительный урон, но и отрицательно сказался на его боевом духе.

– Посыльный! – Рагнарсон решил отдать распоряжение второй линии обороны подготовиться. – Вот что значит стать союзником Шинсана, – пробормотал Браги.

Несколько тысяч мятежников, зажатых между его войсками и легионами О Шинга, гибли как мухи.

Первая линия обороны держалась лучше, чем он ожидал. Браги благословил напиток магов.

Алтейцы удерживали третий. Фланговые легионы, под безжалостной бомбардировкой орудий Фиамболоса и Кирьякоса, с трудом выдерживали строй.

Вражеский командующий направил сэра Андвбура очистить Зайдентоп. Но достичь Карак Штрабгера было невозможно, пока держатся алтейцы. Люди Кимберлина ввязались в небольшие, но кровавые схватки в поросших кустарником оврагах и у укреплений Фиамболоса.

Рагнарсон приказал сигнальщикам отправить команду.

Альтенкирк с тысячью Марена Димура укрывался на склонах к востоку от Зайдентопа. Они должны были ударить в тылы мятежников и Шестого легиона. Рагнарсон рассчитывал лишь на то, что они смогут вывести противника из равновесия.

Рагнарсон стремился изо всех сил заставить О Шинга бросить в бой свой резерв. Первый легион, терпеливо ожидающий своей очереди рядом с башней, являлся ключом всего сражения.

Первая линия обороны с блеском выполнила свою задачу, но алтейцы под неослабевающим напором врага начали колебаться. Браги приказал лучникам отойти за вторую линию. Он не желал их потерять, если сопротивление неожиданно рухнет. Кроме того, Рагнарсон приказал командирам второй линии ни при каких обстоятельствах не оставлять своих позиций, бросившись на подмогу первой линии.

Алтейцы понемногу уступали. Враг рассчитывал прорвать оборону на их стыке с полками наемников. Альтенкирк начал атаку, и схватка на склонах Зайдентопа приобрела особенно кровавый характер. Марена Димура, находясь под воздействием напитка, отказывались отходить до тех пор, пока не понесли чудовищные потери. И они сражались гораздо лучше, чем ожидал Рагнарсон. Им удалось заставить сэра Андвбура отказаться от своей затеи. Рыцарь даже не смог преследовать выходящих из боя лесных людей.

Тем временем противник сумел отделить алтейцев от наемников, и командир Третьего легиона готовился к тому, чтобы начать скатывать фронт Рагнарсона в обе стороны.

Браги ожидал, что Первый легион бросится в прорыв, чтобы атаковать вторую линию. Но этого не произошло. О Шинг держал легион при себе.

– Они жгут мост, – произнес за его спиной Турран.

Браги обернулся. Со стороны понтонов поднимался столб дыма. Хаакен либо проиграл свою часть битвы, либо одержал полную победу. Этого он не узнает очень долго. Жаль, что они заранее не условились о каком-нибудь сигнале. Но, с другой стороны, это было правильно. Не надо, чтобы весть о локальной победе рождала преждевременные надежды, а сообщение о поражении снижало боевой дух.

Полки наемников начали понемногу сдавать. Они стали отходить по склонам Зайдентопа, прикрываемые стрелами лучников и снарядами баллист. Принц Рейтель решил последовать их примеру, но ему сделать это было гораздо труднее. Волны битвы уже бились о подножие Сахарной Головы, и Кирьякос не мог оказать ему поддержки.

Рагнарсон посмотрел на солнце. Оставалось еще четыре часа светового дня. Если Шинсан будет тянуть время, битва продолжится и завтра. К такому повороту событий он готов не был.

К удивлению Рагнарсона, явно одерживающие победу легионы вышли из схватки. Но затем Браги все понял. О Шинг бросал свежий легион в прорыв по центру на штурм второй линии, в то время как Третий отводился в резерв.

На некоторое время поле сражения опустело. Браги был потрясен количеством падших. Эта битва останется в памяти ее участников надолго. В его поле зрения было по меньшей мере двадцать тысяч тел, но потери противника в основном составляли мятежники.

Отвратительно. Рагнарсон ненавидел сражения стенка на стенку. Но иного выбора у него не было. Маневренная война в данных обстоятельствах означала неизбежное поражение.

О Шинг предоставил своим легионам часовой отдых. Рагнарсон ему не мешал.

Перед началом схватки противник имел небольшое численное преимущество. Теперь преимущество перешло к Браги. Но его люди менее подготовлены и могут легче сломаться.

Два с половиной часа до заката. Если удастся продержаться, а Хаакен не сумеет выполнить свою миссию, сможет ли он придумать что-нибудь на завтра?

И вот все началось по-новой. Первый легион в безмолвной ярости обрушился на кавелинцев, числом превосходивших врага три к одному. Фланговые легионы удерживали анстокинцев и волстокинцев, одновременно отправив мощные подразделения на штурм Зайдентопа и Карак Штрабгера.

Порожденная напитком псевдоотвага продолжала действовать, и кавелинцы стояли насмерть, будучи убежденными в непобедимости своего командующего.

После часа битвы Рагнарсон понял, что удача от него отворачивается. Несмотря на дождь стрел лучников Аринга, шинсанцы чувствовали себя все увереннее.

Кирьякос и Фиамболос были вынуждены сдавать свои укрепления редут за редутом. К наступлению темноты Карак Штрабгер будет отрезан, а гора Зайдентоп потеряна. Захваченные врагом метательные орудия утром будут обращены против замка.

Затем к востоку от болота он увидел какое-то движение. Это сэр Фарачи и его конница выходили из